Este estudo investiga as práticas e os desafios enfrentados por psicólogas hospitalares no suporte ao luto de crianças em processo de finitude, explorando as estratégias de autocuidado empregadas por essas profissionais. Com um delineamento de estudo de casos múltiplos, utilizando-se de entrevistas semiestruturadas e de análise de conteúdo, a pesquisa reuniu dados de sete psicólogas hospitalares atuantes em diferentes contextos pediátricos e que acompanham crianças com diagnósticos diversos. O enfoque nas psicólogas reflete a predominância feminina na área e os impactos emocionais particulares que essas profissionais enfrentam, influenciados tanto pelas exigências do ambiente hospitalar quanto pelas expectativas socioculturais associadas ao cuidado. Os resultados indicam que atividades lúdicas, como jogos e desenhos, são frequentemente utilizadas para ajudar a criança a expressar suas emoções e a compreender a finitude de maneira apropriada à sua idade. No entanto, o estudo identifica barreiras significativas, incluindo a resistência de familiares e a predominância de uma abordagem biomédica nos hospitais, que limitam a oferta de um suporte emocional mais abrangente. As estratégias de autocuidado das psicólogas incluem redes de apoio, supervisão clínica e rituais de despedida, práticas que auxiliam na gestão do impacto emocional do trabalho. Conclui-se que políticas institucionais que promovam uma abordagem interdisciplinar e humanizada são essenciais para ampliar o suporte ao luto infantil e para o bem-estar dos profissionais que atuam nesse contexto.
Regulamentada como especialidade no Brasil em 2000, a psicologia hospitalar desempenha um papel fundamental na promoção da saúde mental na atenção secundária e terciária, adaptando-se às especificidades de cada unidade (
No contexto pediátrico, o psicólogo precisa ter habilidades específicas para lidar com esse público, visto que, conforme
Conforme
Nesse espaço, as crianças também sofrem com a anulação de sua identidade, sendo vistas não mais como pessoas, mas como a própria enfermidade que as acomete, sendo exigido que adotem uma conduta passiva para que não sejam rejeitadas. Tais atitudes prejudicam que a criança seja capaz de externalizar suas emoções, o que pode dificultar a adaptação ao tratamento e à rotina de internação. Dessa forma, ao se deparar com as diversas perdas consequentes do adoecimento e da hospitalização, há a possibilidade de a criança vivenciar inúmeros sentimentos e reações difíceis, sendo típicas do processo de luto, que, quando não elaborado adequadamente, gera uma vivência traumática (
A situação pode se tornar mais desafiadora quando a criança adoecida não possui mais proposta curativa, adotando uma abordagem paliativa, visto que o seu processo de finitude colide com o mundo adulto, que subestima a capacidade de entendimento da criança e teme lidar com a situação.
Apesar disso, a pessoa gravemente enferma já está em processo de luto devido perdas importantes, como a da própria saúde, assim, durante melhoras e recaídas, o sujeito toma consciência de que não irá se recuperar. Com isso, ocorre o fenômeno do luto antecipatório daquilo que já está sendo perdido: o futuro. Por serem perceptivas, as crianças podem se dar conta que sua morte é iminente, apreciando uma comunicação aberta sobre sua doença e prognóstico. A verdade pode trazer um alívio e ajudar no processo de elaboração do luto (
A progressão da doença intensifica esse processo, pois a criança não apenas vivencia perdas cotidianas, mas também percebe gradualmente sua condição se agravando, o que pode despertar sentimentos de medo, insegurança e angústia (
A experiência de lidar com a morte no ambiente hospitalar é marcada por desafios emocionais significativos, especialmente em situações de perdas inesperadas, que frequentemente geram sentimentos de frustração, incapacidade e tristeza nos profissionais de saúde (
Além dos desafios enfrentados pelos profissionais de saúde ao lidar e conduzir a morte infantil, a forma como a perda é socialmente reconhecida também influencia o processo de luto.
O cuidado de uma criança em situações de vulnerabilidade exige mais do que atender às suas necessidades básicas; é essencial que o adulto proporcione um ambiente de acolhimento que favoreça o desenvolvimento emocional (
O luto infantil é uma experiência singular, na qual é crucial considerar o desenvolvimento cognitivo, pessoal, social e emocional da criança (
Assim, diante de um ambiente capaz de causar tanta angústia como o hospital, o psicólogo facilita que o paciente expresse as emoções e se coloque como sujeito ativo e participante do processo de adoecimento, com o objetivo de elaborar da melhor forma possível essa experiência (
Nesse processo, o psicólogo também precisa lidar com seu próprio processo de luto.
Assim, este estudo pode contribuir para o avanço do conhecimento científico sobre o processo de luto infantil no contexto hospitalar pediátrico. Além disso, busca-se trazer desenvolvimento ao campo da psicologia hospitalar, especificamente no contexto pediátrico, no qual as crianças enfrentam desafios únicos relacionados ao adoecimento, hospitalização e, consequentemente, ao luto. Com isso, os resultados obtidos podem trazer melhorias na atuação do psicólogo hospitalar e nas políticas de saúde, objetivando o bem-estar emocional e a qualidade de vida desses sujeitos.
Diante disso, o objetivo geral deste estudo consiste em analisar as compreensões do psicólogo hospitalar no suporte ao luto do paciente pediátrico em processo de finitude. Embora a vivência do luto pelas crianças seja uma dimensão fundamental da pesquisa, a abordagem adotada prioriza a interseção entre as dificuldades enfrentadas pelas psicólogas e a qualidade do suporte oferecido às crianças. Para isso, foram entrevistadas sete psicólogas hospitalares que atuam em diferentes contextos pediátricos, incluindo unidades de terapia intensiva, cuidados paliativos e enfermarias pediátricas, tanto em hospitais públicos como privados. As crianças acompanhadas pelas profissionais possuem diagnósticos diversos, não estando em finitude pela mesma causa. Além de investigar as práticas e os desafios dessas psicólogas no acompanhamento do luto infantil, o estudo também examina as estratégias de autocuidado adotadas por essas profissionais, considerando o impacto emocional de sua atuação.
A escolha por focar nas psicólogas deve-se à predominância feminina na área da psicologia hospitalar e às particularidades emocionais e socioculturais associadas ao trabalho do cuidado, que podem influenciar suas vivências e formas de enfrentamento. Dessa forma, busca-se compreender tanto a abordagem psicológica oferecida às crianças quanto os recursos utilizados pelas psicólogas para lidar com as exigências emocionais do contexto hospitalar, contribuindo para reflexões sobre a necessidade de suporte institucional e políticas que promovam práticas de cuidado mais humanizadas e sustentáveis para os profissionais.
Assim, o objetivo geral deste estudo consiste em analisar as compreensões do psicólogo hospitalar no suporte ao luto do paciente pediátrico em processo de finitude. Os objetivos específicos são: 1) analisar as condutas utilizadas pelo psicólogo hospitalar na abordagem do luto com a criança em processo de finitude; 2) examinar os desafios enfrentados pelo psicólogo hospitalar no suporte ao luto infantil; e 3) investigar estratégias de autocuidado adotadas pelo psicólogo hospitalar.
Este estudo adotou um delineamento de estudo de casos múltiplos (
Para preservar a integridade, cada entrevista foi transcrita na íntegra e analisada inicialmente de forma isolada, garantindo que as particularidades de cada relato fossem mantidas antes da identificação de padrões temáticos. A leitura flutuante possibilitou uma imersão nos conteúdos individuais, seguida de um processo de codificação que priorizou a singularidade das experiências antes da categorização dos achados. Dessa forma, buscou-se equilibrar a compreensão dos elementos comuns entre os casos sem desconsiderar as especificidades de cada participante, assegurando uma análise fiel às vivências relatadas.
Os participantes foram recrutados por meio da técnica “bola de neve” (e.g.,
A escolha de uma amostra composta por sete psicólogas hospitalares se deu por conveniência, considerando a disponibilidade das profissionais e a acessibilidade aos participantes dentro do contexto estudado. A abordagem qualitativa permitiu uma análise aprofundada das experiências relatadas, possibilitando a identificação de padrões e singularidades relevantes para a compreensão do fenômeno investigado.
A pesquisa se concentrou em psicólogos hospitalares com experiência em unidades pediátricas em Fortaleza, Ceará. Os critérios de inclusão foram: 1) profissionais que atuem em [nome da cidade], 2) com formação em psicologia, 3) que estão atualmente ou já estiveram envolvidos em unidades hospitalares pediátricas, 4) que tenham acompanhado pacientes pediátricos durante o processo de finitude, e 5) que concordem em participar voluntariamente da pesquisa. Os critérios de exclusão foram: 1) psicólogos que atuam somente fora do ambiente hospitalar, 2) que tenham experiência de atendimento apenas com pacientes adultos ou 3) que não possuam disponibilidade para participar da pesquisa. A
Participante
Idade
Gênero
Formação
Local de atuação
P1
27 anos
Feminino
Especialização em Residência Multiprofissional em Pediatria
Hospital Pediátrico Público
P2
30 anos
Feminino
Especialização em Residência Multiprofissional em Pediatria
Hospital Pediátrico Público e Privado
P3
27 anos
Feminino
Especialização em Residência Multiprofissional em Pediatria
Hospital Pediátrico Público
P4
31 anos
Feminino
Especialização em Residência Multiprofissional em Pediatria
Hospital Pediátrico Público
P5
35 anos
Feminino
Especialização em Residência Multiprofissional em Pediatria
Hospital Pediátrico Público e Privado
P6
28 anos
Feminino
Pós-Graduação em Psicologia Hospitalar
Hospital Pediátrico Privado
P7
36 anos
Feminino
Especialização em Residência Multiprofissional em Pediatria
Hospital Pediátrico Público
A pesquisa utilizou a entrevista semiestruturada como instrumento de coleta, contendo três perguntas-base que exploraram as práticas profissionais, desafios enfrentados e estratégias de autocuidado dos psicólogos hospitalares que lidam com pacientes pediátricos em processo de finitude no ambiente hospitalar. Através das perguntas, foi possível entender como esses profissionais abordam o luto infantil, quais dificuldades encontram no suporte a essas crianças e como gerenciam o impacto emocional de seu trabalho.
Para a análise dos dados obtidos, foi adotada uma abordagem descritiva dos dados, a fim de ilustrar conceitos e experiências relatadas pelos participantes. A análise descritiva de dados é uma etapa fundamental em pesquisas qualitativas, permitindo aos pesquisadores organizar, resumir e descrever os dados coletados de maneira compreensível (
O processo iniciou-se com a transcrição integral das entrevistas, seguida por uma leitura flutuante para a familiarização com o material. Em seguida, realizou-se a codificação dos relatos, identificando-se unidades de significado que foram agrupadas em categorias temáticas. A interpretação dos achados ocorreu a partir da literatura existente, visando compreender as experiências relatadas pelas participantes. Toda a análise foi conduzida por uma pesquisadora e posteriormente revisada por outro pesquisador, que conferiu a coerência das categorias definidas, garantindo maior rigor metodológico ao estudo.
O presente estudo seguiu rigorosamente a
Garantiu-se aos participantes o direito de decidir livremente sobre sua participação, assegurando o caráter voluntário do estudo, bem como o direito de desistir a qualquer momento, sem penalização. Todos os participantes receberam esclarecimentos sobre o conteúdo e a finalidade das perguntas. O estudo envolveu um nível mínimo de risco. De toda forma, a entrevistadora esteve atenta a qualquer desconforto significativo ao responder as perguntas, mostrando-se disposta a prestar o suporte necessário ao participante.
Para garantir o sigilo dos dados, as gravações e transcrições das entrevistas foram transferidas para um disco rígido externo, armazenado de forma
As entrevistas revelaram práticas e desafios específicos vivenciados por psicólogos ao oferecer suporte ao luto de pacientes pediátricos em processo de finitude no ambiente hospitalar. As participantes apresentaram trajetórias distintas, mas todas com forte vínculo com a psicologia hospitalar e o atendimento a crianças em processos de finitude.
A Participante 1 construiu sua formação com foco na infância e no ambiente hospitalar, atuando hoje em um hospital infantil público após experiências em atenção primária, clínica e residência em pediatria. A Participante 2 iniciou sua carreira em um centro de apoio a crianças com HIV, especializou-se em psicologia hospitalar e ampliou sua atuação para terapia intensiva e cuidados paliativos, incluindo pediatria. A Participante 3 formou-se em pediatria, com experiência em psicologia hospitalar pediátrica, ampliando sua atuação para a UTI adulto, mas mantendo trabalho relevante com crianças e adolescentes em finitude.
A Participante 4 especializou-se em pediatria na residência, com trajetória focada no acolhimento de crianças e suas famílias. A Participante 5 atua há oito anos em um hospital pediátrico privado, com foco em psicologia da saúde e suporte emocional a crianças. A Participante 6 especializou-se em psicologia hospitalar, complementando a formação com estágios, e trabalha em um hospital pediátrico privado. A Participante 7 tem ampla experiência no acompanhamento de crianças com condições crônicas e no suporte emocional às suas famílias.
Os resultados foram organizados em três seções principais: 1) condutas e intervenções na abordagem ao luto infantil, 2) desafios do contexto hospitalar e 3) estratégias de autocuidado adotadas pelos profissionais, as quais serão apresentadas a seguir.
Todas as psicólogas destacaram o uso de recursos lúdicos como uma estratégia fundamental para facilitar a comunicação e permitir que a criança expresse seus sentimentos. Recursos como livros infantis, jogos e atividades de desenho são utilizados para abordar o tema da finitude de forma indireta, proporcionando um espaço onde a criança pode externar suas emoções e compreender gradativamente sua situação. Uma das profissionais apontou que o lúdico oferece à criança uma “linguagem simbólica” (Participante 2) para lidar com questões complexas, auxiliando na aceitação e elaboração do luto. Outra entrevistada explicou que “o recurso é só um mediador, é a forma que a gente vai usar pra conseguir entrar em contato com aquela criança” (Participante 3).
Um aspecto importante nas práticas relatadas é o respeito à autonomia da criança. As psicólogas destacaram a importância de reconhecer e valorizar a capacidade da criança de tomar decisões sobre seus últimos momentos, sempre que possível. Tal respeito pela autonomia se traduz na possibilidade de o paciente escolher como deseja passar o tempo e quais atividades quer realizar, incluindo ações significativas, como despedidas ou momentos especiais com familiares, reconhecendo-o como protagonista de sua própria história. Uma das participantes relatou: “Eu sempre deixava muito claro para elas: ‘A gente só faz aqui o que você quiser e o que fizer sentido pra você’. Esse momento do atendimento psicoterapêutico às vezes era o único espaço de autonomia que elas ainda tinham” (Participante 2).
Além disso, algumas das entrevistadas descreveram a importância de adaptar suas práticas às necessidades e características específicas de cada paciente em processo de finitude, de forma que a atuação profissional seja acolhedora e respeitosa em relação à individualidade. Uma das participantes afirmou: “O que eu posso te dizer é que, na psicologia, depende muito. Têm crianças que a gente vai conseguir trabalhar e têm crianças que não. Muitas vezes, a gente precisa voltar para o agora, para o que faz sentido hoje, ajudando no conforto e no dia a dia” (Participante 3). Outra destacou: “Eu gosto muito de entender o que é que a criança sabe. Será que ela entende o porquê de ela estar passando por tudo aquilo? Às vezes, a gente pensa que está protegendo, mas ela percebe tudo, desde o corpo mais fraco até a dinâmica diferente ao redor dela” (Participante 4). A adaptação envolve, portanto, flexibilidade nas abordagens e nas intervenções, o que permite ao psicólogo ajustar suas práticas conforme o entendimento, o nível de desenvolvimento e a resposta emocional da criança.
A maioria das entrevistadas enfatizou a necessidade de adaptar a comunicação à faixa etária e à condição cognitiva de cada paciente. Esse ajuste envolve o uso de uma linguagem simples, evitando termos técnicos ou expressões que possam gerar confusão ou medo, além de estratégias lúdicas para tornar o conteúdo mais acessível. Como explicou uma das participantes “Dependendo da idade, às vezes a gente usa metáforas com livros ou até brincadeiras, mas o importante é que a mensagem seja clara para que a criança possa compreender o que está acontecendo sem ser abruptamente exposta” (Participante 2). Outra participante destacou: “Eu gosto muito de partir do princípio: o que é que ela está entendendo? Será que ela sabe que ela vai morrer? Porque é um direito dela saber” (Participante 4). E outra complementou: “A criança entende quando o corpo dela tá falhando, sabe? E isso precisa ser comunicado de forma clara, sem excluir o paciente da verdade” (Participante 1). A abordagem comunicativa é, assim, ajustada para garantir que a criança compreenda sua condição de maneira gradual e sensível.
A resistência dos familiares e, em alguns casos, da equipe de saúde foi citada como um dos principais desafios enfrentados. Movidos pelo desejo de proteger a criança, alguns adultos ao seu redor evitam que ela tenha conhecimento de sua condição terminal, o que pode intensificar o sofrimento do paciente e dificultar a criação de um espaço de comunicação transparente sobre o luto. Como relatou umas das entrevistadas: “Sempre que a gente tem esse contato, a gente tem que, óbvio, acolher essa negação da família, mas ao mesmo tempo também mostrar a eles quais são os impactos disso. Os impactos desse não contar, desse não dizer, desse deixar a criança confusa num momento de vida como esse” (Participante 1). O discurso médico, com seu foco hegemônico na cura, frequentemente posiciona a morte como um fracasso em vez de parte natural do ciclo de vida, limitando a abertura para que o luto seja vivido de forma autêntica. Como destacou outra participante: “O hospital é um ambiente extremamente biomédico, voltado para a cura, o que pode dificultar o acolhimento necessário nos momentos de perda” (Participante 2).
As entrevistadas destacaram que essa resistência, motivada por concepções culturais que tentam afastar a morte do imaginário infantil, pode gerar angústia e confusão para a criança, que percebe mudanças nos comportamentos dos adultos e na dinâmica hospitalar, mesmo sem compreender totalmente sua condição. Uma das participantes ilustrou: “A criança percebe que o corpinho dela não está mais igual de quando ela entrou no hospital. Ela sente que, ‘ah, estou tomando mais remédios, estou ficando mais fraquinha, estou me sentindo um pouco mais frágil, sensível’” (Participante 4). A afirmação de outra entrevistada - “o maior desafio não é a criança, mas o adulto ao seu redor” (Participante 2) - evidencia a tensão entre o reconhecimento da capacidade da criança de compreender sua realidade e a ideologia adulta que busca preservar sua inocência. Esse conflito desafia os psicólogos a construir um espaço de comunicação confiável, mesmo diante da resistência dos familiares e da equipe hospitalar.
Outro desafio significativo mencionado pelas profissionais foi a estrutura hospitalar e as normas institucionais, que limitam o suporte emocional oferecido à criança e aos familiares. Algumas das entrevistadas destacaram que as regras relacionadas ao controle de infecções e ao gerenciamento de leitos dificultam a permanência dos familiares junto à criança nos momentos finais e restringem práticas de acolhimento mais humanizadas. Uma participante enfatizou: “A instituição hospitalar é uma fábrica que faz com que a gente siga assim, muito enrijecidos, muito privadores mesmo de ações que sejam mais humanizadoras, que sejam mais sensíveis” (Participante 1). Outra acrescentou: “Muitos locais dentro do hospital, eles são inóspitos ao acolhimento. Eles são preto no preto, branco no branco. Então (...) o máximo que a gente consegue deixar a cara do paciente, aquele pequeno espaço que eles têm de leito, a gente tenta” (Participante 5). Esse contexto restritivo impede, em muitos casos, que o psicólogo ofereça um suporte emocional mais completo e que as famílias tenham um espaço adequado para o processo de despedida.
As entrevistadas também destacaram a dificuldade da equipe de saúde em lidar com o luto infantil, o que impacta na atuação dos psicólogos. Mencionou-se que muitos profissionais de saúde tendem a se concentrar apenas no tratamento técnico, impedindo que ocorra uma abordagem empática em relação à morte. Como apontou uma participante: “Os profissionais da saúde, eles não estão preparados para fazer esse acolhimento de pessoas, principalmente lidar com o luto de pacientes. A perda do paciente” (Participante 6). Além disso, as psicólogas destacaram às perspectivas divergentes das diferentes áreas do hospital sobre como lidar com o luto, o que pode dificultar o alinhamento de intervenções para oferecer suporte contínuo à criança. “Pra mim, o maior desafio é a gente conseguir articular as estratégias em conjunto, porque tudo precisa ser em grupo. Não adianta nada eu estar trabalhando em uma questão e ter uma outra área da saúde que traga e faça o contrário” (Participante 7).
As entrevistadas relataram adotar diversas estratégias de autocuidado para lidar com o impacto emocional do trabalho com crianças em processo de finitude no ambiente hospitalar. Observou-se que essas estratégias estavam diretamente relacionadas aos desafios mencionados pelas participantes, sendo adotadas como forma de lidar com as dificuldades enfrentadas na prática profissional. A rede de apoio, tanto pessoal quanto profissional, foi apontada como um recurso essencial, proporcionando um espaço seguro para o compartilhamento de experiências e suporte emocional. Como destacou um participante: “Para mim, uma das principais estratégias, um dos principais recursos de enfrentamento, é a rede de apoio familiar e comunitária, criar laços e vínculos afetivos seguros, relações seguras e muito bem estabelecidas com meus familiares, com os meus amigos” (Participante 2).
Supervisões clínicas e a prática de terapia pessoal também foram mencionadas como aliadas na promoção da saúde mental dos psicólogos, permitindo que reflitam sobre o trabalho e sobre as próprias emoções. Como relatou uma das entrevistadas: “Hoje em dia, eu acho que não consigo mais separar supervisão da minha terapia pessoal. Pego coisas da supervisão e coloco na terapia” (Participante 1). Além disso, muitas participantes enfatizaram a inclusão de atividades físicas e/ou espirituais em suas rotinas, considerando essas práticas essenciais para o equilíbrio emocional e para a redução dos efeitos do estresse. Uma participante explicou: “Eu busco sempre olhar pra mim, principalmente nesses atendimentos que são mais tocantes, e tento perceber o máximo possível que me afeta. A gente precisa encontrar momentos fora do trabalho que ajudem a separar essas questões” (Participante 3). Outra acrescentou: “Ter espaços que nos permitam refletir sobre o impacto emocional do trabalho é fundamental, porque o ambiente hospitalar nos exige muito emocionalmente” (Participante 6).
Outra estratégia de autocuidado mencionada foi a prática de rituais pessoais de despedida dos pacientes. Esses rituais podem incluir rever memórias e momentos significativos com a criança ou até mesmo permitir-se chorar e sentir a perda de forma genuína. Esses gestos permitem que os psicólogos processem a perda e elaborem o seu próprio luto de forma saudável. Como compartilhou uma das entrevistadas: “Sempre que eu tenho uma perda de paciente, principalmente quando tenho mais vinculação, eu choro, choro o dia inteiro, se for preciso. Mas faço o meu processo de despedida, lembro das fotos, das ações que construímos juntos. Isso me ajuda a lidar melhor com a perda e seguir em frente” (Participante 1). Outra destacou: “A gente tem que viver o sofrimento, porque faz parte, mas é essencial encontrar maneiras de se reorganizar para poder continuar” (Participante 5).
Adicionalmente, as entrevistadas destacaram a importância de manter uma separação clara entre vida pessoal e profissional, relatando que “desconectar-se” do ambiente hospitalar após o expediente contribui para a preservação da qualidade das relações pessoais e minimiza o impacto emocional do trabalho em sua vida privada: “Eu tento não levar o sofrimento do hospital para casa. Esse distanciamento é importante para que a gente consiga preservar a saúde mental e continuar no trabalho a longo prazo” (Participante 7). Essa prática foi considerada essencial para a manutenção da saúde mental e o bom desempenho profissional a longo prazo.
Esta pesquisa teve como objetivo compreender a experiência dos psicólogos hospitalares no suporte ao luto de pacientes pediátricos em processo de finitude. As condutas e intervenções realizadas pelos psicólogos hospitalares na abordagem ao luto infantil buscam criar um espaço de expressão emocional e apoio à criança, considerando suas capacidades de compreensão e desenvolvimento cognitivo.
Segundo as entrevistadas no estudo, a utilização de recursos lúdicos é fundamental para criar um ambiente durante o atendimento que permita à criança abordar questões complexas, como a finitude, sem a rigidez das linguagens técnicas.
Além da utilização do brincar como recurso terapêutico, outro aspecto destacado pelas psicólogas entrevistadas é a necessidade de adaptar a comunicação à faixa etária e às capacidades cognitivas de cada paciente.
De acordo com
Nesse contexto, a criação de um ambiente de confiança que proporcione abertura para a comunicação foi apontada como uma intervenção que contribui significativamente para que a criança se sinta segura e acolhida ao expressar seus sentimentos.
Ressalta-se a importância que os psicólogos hospitalares atribuem ao respeito pela autonomia da criança durante o processo de finitude. Os profissionais, sempre que possível, buscam valorizar as preferências e decisões das crianças a respeito de como desejam passar o tempo, bem como as atividades que desejam realizar. Essa prática é orientada pela compreensão de que, ao permitir que a criança exerça algum controle sobre aspectos de sua experiência, o psicólogo contribui para um processo de elaboração do luto mais positivo e menos traumático (
Esse respeito pela autonomia infantil alinha-se com a literatura que aborda a importância da participação ativa da criança em seu próprio processo de enfrentamento da morte (
Contudo, a aplicação de algumas condutas e intervenções é permeada por desafios dentro do contexto hospitalar. Alguns familiares e profissionais de saúde apresentam resistência a uma abordagem que permita ao paciente pediátrico entender e participar de sua condição de maneira aberta. Esse comportamento, embora motivado pelo desejo de proteção do sofrimento, pode resultar em uma postura superprotetora que limita a expressão e autonomia infantil, exacerbando o sofrimento da criança ao criar um ambiente de silêncio (
Esse “silêncio protetor” pode agravar a angústia das crianças em processo de finitude, que, mesmo sem compreender plenamente a situação, percebem as mudanças ao seu redor e nos comportamentos dos adultos.
Essa resistência decorre, em grande parte, de uma crença cultural de que a criança deve ser “protegida” do sofrimento, o que leva muitos adultos a evitarem falar sobre a gravidade da condição do paciente pediátrico. Alguns profissionais da saúde e familiares optam por manter o silêncio ou oferecer explicações vagas, acreditando que assim evitam agravar a angústia da criança em condição de finitude. No entanto, as entrevistadas ressaltam que esse silêncio pode gerar mais sofrimento do que a própria notícia da morte iminente, pois as crianças frequentemente percebem as mudanças no comportamento dos adultos e, ao sentirem-se isoladas, experimentam um luto confuso e mal elaborado (
Para muitos familiares e profissionais de saúde, existe uma dificuldade em reconhecer que um paciente pediátrico pode ter uma compreensão sobre a própria finitude. Conforme
Em contraste, as entrevistadas sublinham que a honestidade, quando adaptada ao nível de compreensão infantil, geralmente alivia a angústia da criança e facilita a elaboração do luto antecipatório. Estudos como o de
Além disso, o ambiente hospitalar, por estar profundamente imerso em uma lógica biomédica centrada na cura, cria um clima em que a morte é frequentemente vista como um “fracasso” do tratamento, dificultando o acolhimento necessário para lidar com o luto. Segundo
Outro desafio mencionado pelos psicólogos é a estrutura hospitalar em si, que limita o suporte emocional para a criança e seus familiares. Normas relacionadas ao controle de infecções, restrições de visitas e a necessidade de gestão de leitos podem restringir o contato da criança com seus entes queridos, especialmente nos momentos finais. Segundo
No contexto brasileiro, os desafios institucionais, culturais e sociais influenciam de maneira significativa a prática de acolhimento a pacientes pediátricos. Hospitais em diversas regiões do Brasil, mas comumente no setor público, operam com estruturas limitadas e frequentemente voltadas exclusivamente para o cuidado físico dos pacientes, sem considerar adequadamente o suporte psicológico e emocional. Essa limitação estrutural implica diretamente na atuação dos psicólogos hospitalares, que necessitam adaptar suas intervenções e encontrar estratégias alternativas para oferecer um acolhimento emocional adequado, mesmo em condições adversas (
Esse enfoque técnico, apesar de necessário, tende a minimizar a relevância dos aspectos emocionais e sociais na experiência de morte, o que limita a capacidade dos psicólogos de oferecer um suporte emocional mais profundo e individualizado. Como enfatizado por uma das psicólogas entrevistadas, o contexto hospitalar “dificulta o acolhimento necessário nos momentos de perda,” uma vez que a lógica biomédica predominante prioriza os aspectos físicos e orgânicos do tratamento e, muitas vezes, negligencia a dimensão emocional do paciente Muitos dos participantes relataram que, diante dessas barreiras, é necessário adaptar suas intervenções, respeitando as normas hospitalares e, ao mesmo tempo, acolhendo as necessidades emocionais da criança e dos familiares (
Para as psicólogas entrevistadas, a falta de integração entre as diversas áreas da equipe de saúde também representa um desafio, pois cada setor tem diferentes perspectivas sobre a melhor forma de lidar com a morte de pacientes pediátricos. Essa falta de alinhamento pode gerar conflitos e dificultar a implementação de um suporte ao luto que seja realmente eficaz e contínuo. A experiência dos participantes reforça a necessidade de uma abordagem interdisciplinar que permita uma atuação integrada e colaborativa, onde a criança e sua família possam receber o apoio emocional necessário ao longo do processo de finitude. Como
A influência das questões de gênero na atuação de psicólogos hospitalares também merece destaque. A predominância feminina na profissão (
Durante sua atuação, conforme relatado pelos participantes da pesquisa, os psicólogos hospitalares buscam promover uma abordagem mais humanizada no hospital. O destaque dado à recuperação física pode gerar uma “despersonalização” do paciente pediátrico, que é visto, muitas vezes, apenas sob a perspectiva de sua doença, enquanto seus sentimentos e necessidades emocionais são subestimados (
Além de humanizar o cuidado, os psicólogos também atuam como suporte essencial para a equipe de saúde, que muitas vezes enfrenta dificuldades em lidar com a morte de pacientes pediátricos. Esse distanciamento emocional, adotado por alguns profissionais como uma forma de proteção, pode comprometer a qualidade do atendimento ao paciente, que já se encontra fragilizado e percebe a falta de acolhimento e empatia (
Para sustentar essa abordagem humanizada e lidar com os desafios emocionais do trabalho, os psicólogos hospitalares recorrem a diversas estratégias de autocuidado, essenciais para preservar sua saúde mental e garantir um suporte contínuo e sensível aos pacientes e suas famílias ao longo do processo de finitude. Dessa forma, o autocuidado torna-se um alicerce fundamental para uma atuação sustentável, permitindo que os psicólogos atendam às necessidades emocionais dos pacientes sem comprometer seu próprio bem-estar (
Entre essas estratégias, as redes de apoio, tanto no ambiente de trabalho quanto fora dele, foram apontadas pelos profissionais como fundamentais para seu bem-estar. Algumas entrevistadas relataram que compartilhar experiências e buscar suporte emocional com colegas é uma prática indispensável para enfrentar as dificuldades e desafios diários do ambiente hospitalar. Essas redes de apoio pessoal e profissional criam um espaço seguro para a troca de emoções e vivências, permitindo que os psicólogos processem suas experiências de maneira construtiva. A presença de colegas, amigos e familiares que compreendem a natureza do trabalho contribui para reduzir o risco de isolamento, promovendo um senso de pertencimento e suporte, elementos importantes para a resiliência profissional (
Além das redes de apoio, a supervisão clínica e o acompanhamento terapêutico pessoal são práticas frequentemente adotadas, permitindo que os psicólogos reflitam sobre suas próprias emoções e lidem com os desafios inerentes ao trabalho com o luto infantil.
Outra estratégia mencionada é a realização de rituais pessoais de despedida dos pacientes, uma prática que auxilia os psicólogos a processar e elaborar o luto de maneira saudável. Esses rituais podem incluir momentos de reflexão sobre a relação com o paciente, relembrando memórias significativas ou permitindo-se expressar a tristeza pela perda.
A manutenção de uma separação clara entre a vida pessoal e a vida profissional é outra estratégia fundamental mencionada pelas entrevistadas, como uma forma de proteger suas relações pessoais e sua saúde emocional. Não há como manter uma relação baseada na neutralidade diante dos atendimentos vivenciados, mas é possível preservar as individualidades e os limites do
A prática de atividades físicas e espirituais também foi mencionada por algumas psicólogas entrevistadas como uma forma importante de autocuidado e equilíbrio emocional. Exercícios físicos são amplamente reconhecidos como eficazes para aliviar o estresse e promover o bem-estar psicológico. Para alguns profissionais, a conexão com práticas espirituais também é essencial, pois oferece uma perspectiva de paz e aceitação diante da morte. As práticas espirituais podem proporcionar conforto emocional e uma compreensão mais ampla da experiência da morte, auxiliando os profissionais a lidar de forma mais equilibrada com o processo de finitude de seus pacientes (
Também é importante destacar que a feminização da psicologia resulta em uma associação direta entre gênero e funções de cuidado, influenciando a experiência das psicólogas hospitalares no manejo de situações de finitude, como o luto infantil. Esse estereótipo de que as mulheres possuem maior aptidão para lidar com questões emocionais intensas pode gerar sobrecarga emocional e desgaste, pois as expectativas de dedicação e empatia não são acompanhadas de suporte institucional adequado (
Este estudo evidencia a relevância da atuação dos psicólogos hospitalares no processo de luto de pacientes pediátricos, destacando a complexidade e os desafios envolvidos nesse contexto. Com uma prática voltada para a expressão emocional e o respeito à autonomia infantil, os psicólogos hospitalares vão além do cuidado físico, integrando o acolhimento psíquico e social às crianças. Recursos lúdicos e uma comunicação adaptada às capacidades cognitivas dos pacientes permitem que a criança compreenda e participe de seu processo de finitude, vivenciando-o de forma menos traumática. Em um ambiente hospitalar predominantemente centrado na lógica biomédica, essas práticas são essenciais para que o luto seja abordado de maneira acolhedora.
Os desafios, contudo, são significativos. A resistência de familiares e até de outros profissionais em permitir que as crianças enfrentem sua condição de maneira consciente pode dificultar a elaboração do luto. Embora esse comportamento protetor tenha uma intenção positiva, ele pode agravar o sofrimento infantil ao criar um ambiente de silêncio, onde a criança não consegue compreender plenamente sua situação e expressar suas angústias. Além disso, restrições institucionais, podem limitar o contato entre a criança e seus familiares nos momentos finais, intensificando sensações de abandono e solidão.
Para lidar com os desafios, os psicólogos hospitalares recorrem a abordagens flexíveis e estratégias de autocuidado essenciais para sustentar sua prática em um ambiente emocionalmente exigente. O apoio de redes de suporte, a supervisão clínica e o acompanhamento terapêutico pessoal são recursos fundamentais que ajudam os profissionais a processar suas próprias emoções e a manter o equilíbrio necessário para atuar com empatia e resiliência. Além disso, muitos psicólogos incorporam rituais pessoais de despedida para elaborar o luto dos pacientes que acompanham, o que lhes permite lidar de forma saudável com a perda e continuar oferecendo suporte adequado a outros pacientes.
Os resultados deste estudo reforçam a necessidade de políticas institucionais e práticas de saúde que promovam uma abordagem interdisciplinar e humanizada, de modo que a equipe hospitalar, incluindo psicólogos, ofereça um suporte integral ao paciente pediátrico. A criação de protocolos claros e o incentivo à humanização do ambiente hospitalar podem transformar o espaço de cuidado em um local mais acolhedor, que respeite a criança como sujeito ativo em seu processo de finitude. Esse reconhecimento institucional do cuidado emocional é fundamental para que as crianças tenham o direito de participar conscientemente de sua condição, amparadas por uma comunicação aberta e sensível.
Em conclusão, as implicações apontam para a necessidade de uma abordagem estruturada e sensível ao luto infantil no ambiente hospitalar, com políticas que apoiem tanto o cuidado emocional aos pacientes quanto o bem-estar dos profissionais. A flexibilidade de normas e a conscientização sobre o papel dos psicólogos na abordagem da finitude infantil podem contribuir para uma intervenção mais empática e eficaz.
Apesar das contribuições importantes, este estudo apresenta algumas limitações. A amostra restrita a sete psicólogas hospitalares de uma única cidade pode limitar a generalização dos resultados para outros contextos e realidades hospitalares. Além disso, a técnica de recrutamento utilizada (bola de neve) pode ter resultado em um grupo de participantes com características semelhantes, reduzindo a diversidade das perspectivas. A abordagem qualitativa, embora permita uma análise aprofundada, dificulta a comparação com outras populações. A presença apenas de mulheres na amostra também não possibilita a verificação de diferenças de gênero na atuação profissional. Sugere-se, portanto, que estudos futuros ampliem a amostra, considerem contextos hospitalares variados e utilizem abordagens metodológicas mistas para enriquecer a compreensão sobre a atuação dos psicólogos no suporte ao luto infantil e fortalecer as políticas e práticas voltadas para esse contexto.
This study examines the practices and challenges faced by hospital psychologists in supporting children’s grief during the end-of-life process, with particular attention to the self-care strategies adopted by these professionals. Using a multiple case study design, data were collected through semi-structured interviews and analyzed using content analysis. The sample comprised seven hospital psychologists working in different pediatric care settings and providing follow-up to children with diverse diagnoses. The focus on female psychologists reflects the predominance of women in this field and the specific emotional impacts they experience, shaped both by the demands of the hospital environment and by sociocultural expectations associated with caregiving. The findings indicate that playful activities, such as games and drawing, are frequently used to help children express their emotions and understand finitude in an age-appropriate manner. However, the study identifies significant barriers, including family resistance and the predominance of a biomedical approach in hospital settings, which limit the provision of more comprehensive emotional support. Psychologists’ self-care strategies include support networks, clinical supervision, and farewell rituals, which help manage the emotional impact of their work. The study concludes that institutional policies promoting an interdisciplinary and humanized approach are essential to enhance support for childhood grief and to safeguard the well-being of professionals working in this context.
Regulated as a specialty in Brazil in 2000, hospital psychology plays a fundamental role in promoting mental health at the secondary and tertiary levels of care, adapting its practices to the specificities of each clinical setting (
In pediatric settings, psychologists must develop specific skills to work effectively with children. As noted by
As
Within this context, children may also experience an erosion of identity, as they are often perceived not as individuals but as embodiments of their illness, and are expected to adopt passive behaviors to avoid rejection. Such dynamics hinder children’s ability to externalize emotions, potentially compromising their adaptation to treatment and to the hospital routine. Confronted with the multiple losses associated with illness and hospitalization, children may experience a wide range of difficult emotions and reactions characteristic of grief, which, if not adequately elaborated, can result in traumatic experiences (
These challenges intensify when curative treatment is no longer possible and a palliative approach is adopted. In such cases, the child’s finitude collides with an adult world that often underestimates children’s capacity for understanding and fears engaging with the reality of death.
Nevertheless, individuals with severe illness are already engaged in a grieving process due to significant losses, including the loss of health. Through cycles of improvement and deterioration, they often become aware that recovery will not occur, giving rise to anticipatory grief for what is already being lost: the future. Given their perceptiveness, children may recognize the imminence of death and often value open communication about their illness and prognosis. Truthful information can bring relief and support the elaboration of grief (
As illness progresses, this process is further intensified, as children not only endure daily losses but also gradually perceive the worsening of their condition, which may elicit fear, insecurity, and anguish (
Engaging with death in hospital settings entails substantial emotional challenges, particularly in cases of unexpected loss, which frequently evoke feelings of frustration, helplessness, and sadness among health professionals (
Beyond professional challenges, the manner in which loss is socially recognized also shapes the grieving process.
Caring for children in vulnerable situations requires more than meeting basic needs; it demands that adults create a supportive environment that fosters emotional development (
Childhood grief is a singular experience that must be understood in light of children’s cognitive, personal, social, and emotional development (
In such a distressing environment as the hospital, psychologists facilitate emotional expression and support children in assuming an active role in the illness process, with the aim of enabling the most adaptive possible elaboration of this experience (
Within this process, psychologists must also address their own experiences of grief.
This study seeks to contribute to the advancement of scientific knowledge on childhood grief within pediatric hospital contexts. It also aims to advance the field of hospital psychology, particularly in pediatrics, where children face unique challenges related to illness, hospitalization, and grief. The findings may inform improvements in hospital psychological practice and health policies, with the goal of enhancing emotional well-being and quality of life for these individuals.
The primary objective of this study is to analyze hospital psychologists’ understandings of support for grief among pediatric patients undergoing end-of-life processes. Although children’s experiences of grief constitute a central dimension of the research, the approach prioritizes the intersection between the challenges faced by psychologists and the quality of support provided to children. To do so, seven hospital psychologists working in diverse pediatric contexts, including intensive care units, palliative care services, and pediatric wards in both public and private hospitals, were interviewed. The children followed by these professionals had diverse diagnoses and were not experiencing finitude due to the same condition. In addition to examining psychologists’ practices and challenges in supporting childhood grief, the study also investigates the self-care strategies adopted by these professionals in light of the emotional impact of their work.
The decision to focus on female psychologists reflects the predominance of women in hospital psychology and the emotional and sociocultural particularities associated with caregiving work, which may influence professional experiences and coping strategies. Accordingly, this study aims to understand both the psychological approaches offered to children and the resources used by psychologists to manage the emotional demands of hospital contexts, contributing to reflections on the need for institutional support and policies that promote more humanized and sustainable caregiving practices.
The specific objectives are i) to analyze the practices employed by hospital psychologists in addressing grief with children undergoing end-of-life processes; ii) to examine the challenges faced by hospital psychologists in supporting childhood grief; and iii) to investigate the self-care strategies adopted by hospital psychologists.
This study adopted a multiple case study design (
To ensure analytic rigor and preserve case integrity, each interview was transcribed verbatim and initially analyzed independently, maintaining the specific features of each narrative prior to the identification of thematic patterns. An initial floating reading enabled immersion in the individual accounts, followed by a coding process that prioritized the uniqueness of each experience before grouping findings into broader categories. This approach sought to balance the identification of common elements across cases with careful attention to individual specificities, ensuring an analysis faithful to participants’ reported experiences.
Participants were recruited using a snowball sampling technique (e.g.,
Participants’ professional backgrounds were diverse, encompassing work in intensive care units, palliative care services, and pediatric wards in both general hospitals and pediatric specialty institutions, across public and private healthcare systems.
The sample of seven hospital psychologists was selected by convenience, based on professional availability and accessibility within the study context. The qualitative approach enabled an in-depth exploration of the reported experiences, facilitating the identification of both shared patterns and unique elements relevant to understanding the phenomenon under investigation.
The study focused on hospital psychologists with experience in pediatric units in Fortaleza, Ceará, Brazil. Inclusion criteria were i) practicing in Fortaleza; ii) holding a degree in psychology; iii) currently working or having previously worked in pediatric hospital units; iv) having accompanied pediatric patients during end-of-life processes; and v) providing voluntary informed consent to participate in the study. Exclusion criteria were i) psychologists working exclusively outside hospital settings; ii) those with experience limited to adult patients; or iii) those unavailable to participate.
Participant
Age (years)
Gender
Training
Practice setting
P1
27
Female
Specialization through Multiprofessional Residency in Pediatrics
Public pediatric hospital
P2
30
Female
Specialization through Multiprofessional Residency in Pediatrics
Public and private pediatric hospitals
P3
27
Female
Specialization through Multiprofessional Residency in Pediatrics
Public pediatric hospital
P4
31
Female
Specialization through Multiprofessional Residency in Pediatrics
Public pediatric hospital
P5
35
Female
Specialization through Multiprofessional Residency in Pediatrics
Public and private pediatric hospitals
P6
28
Female
Postgraduate Degree in Hospital Psychology
Private pediatric hospital
P7
36
Female
Specialization through Multiprofessional Residency in Pediatrics
Public pediatric hospital
Data were collected using semi-structured interviews comprising three core questions that explored professional practices, perceived challenges, and self-care strategies among hospital psychologists working with pediatric patients undergoing end-of-life processes in hospital settings. These questions enabled an in-depth understanding of how professionals approach childhood grief, the difficulties encountered in providing support to these children, and the ways in which they manage the emotional impact of their work.
Data analysis followed a descriptive qualitative approach aimed at illustrating the concepts and experiences reported by participants. Descriptive data analysis constitutes a fundamental stage in qualitative research, as it allows researchers to organize, summarize, and present collected data in a coherent and meaningful manner (
The analytical process began with full transcription of the interviews, followed by a floating reading to achieve familiarity with the material. Subsequently, participants’ accounts were coded, and meaning units were identified and grouped into thematic categories. Interpretation of the findings was informed by the existing literature, with the aim of understanding the experiences described by the participants. All analyses were conducted by one researcher and subsequently reviewed by a second researcher, who assessed the coherence of the defined categories, thereby enhancing the methodological rigor of the study.
This study was conducted in accordance with
Participants were informed about the objectives and procedures of the study and were asked to sign two copies of the Free and Informed Consent Form (TCLE for short, in Portuguese). Voluntary participation was ensured, as was the right to withdraw from the study at any time without penalty. All participants received clear explanations regarding the content and purpose of the interview questions. The study involved minimal risk; nevertheless, the interviewer remained attentive to any signs of significant discomfort during the interviews and was prepared to provide appropriate support if needed.
To ensure data confidentiality, interview recordings and transcripts were transferred to an external hard drive and stored offline in a secure location with restricted access limited to authorized researchers. Regular backups were performed to ensure data integrity and availability. Both the external storage device and the computers used were protected with up-to-date antivirus software and additional digital security measures. Study data will be stored for a minimum period of 5 years in order to ensure the confidentiality and security of participants’ information. Consent forms will be stored securely at the university for the same duration.
Interviews revealed specific practices and challenges experienced by hospital psychologists when providing support for grief among pediatric patients undergoing end-of-life processes. Although the participants followed distinct professional trajectories, all demonstrated a strong commitment to hospital psychology and to working with children facing finitude.
Participant 1 developed her professional training with a focus on childhood and hospital settings and currently works in a public pediatric hospital, following experience in primary care, outpatient clinical practice, and a pediatric residency program. Participant 2 began her career at a support center for children living with HIV, later specializing in hospital psychology and expanding her practice to intensive care and palliative care, including pediatrics. Participant 3 completed training in pediatrics with experience in pediatric hospital psychology and subsequently broadened her practice to adult intensive care units, while maintaining significant work with children and adolescents in end-of-life contexts.
Participant 4 specialized in pediatrics through a residency program, with a professional trajectory centered on providing care to children and their families. Participant 5 has worked for 8 years in a private pediatric hospital, focusing on health psychology and emotional support for children. Participant 6 specialized in hospital psychology, complemented her training with clinical placements, and currently works in a private pediatric hospital. Participant 7 has extensive experience supporting children with chronic conditions and providing emotional support to their families.
Results were organized into three main sections: i) practices and interventions in the approach to childhood grief; ii) challenges within the hospital context; and iii) self-care strategies adopted by professionals. These findings are presented below.
All psychologists emphasized the use of play-based resources as a fundamental strategy to facilitate communication and enable children to express their emotions. Tools such as children’s books, games, and drawing activities were frequently employed to address finitude indirectly, creating a space in which children could externalize their feelings and gradually make sense of their situation. One professional noted that play provides children with a “symbolic language” (Participant 2) through which they can engage with complex issues, supporting the acceptance and elaboration of grief. Another participant explained that “the resource is only a mediator; it is the way we use it to establish contact with that child” (Participant 3).
An important aspect of the reported practices was respect for children’s autonomy. The psychologists highlighted the importance of recognizing and valuing children’s capacity to make decisions about their final moments whenever possible. Respect for autonomy was reflected in allowing children to choose how they wished to spend their time and which activities they wanted to engage in, including meaningful actions such as farewells or special moments with family members, thereby acknowledging them as protagonists of their own stories. As one participant stated, “I always made it very clear to them: ‘Here, we only do what you want and what makes sense to you.’ Sometimes, that psychotherapy session was the only space of autonomy they still had” (Participant 2).
Several interviewees also emphasized the importance of tailoring their practices to the specific needs and characteristics of each child undergoing end-of-life care, ensuring that professional interventions were welcoming and respectful of individual differences. One participant remarked, “What I can say is that, in psychology, it depends a lot. There are children we are able to work with, and others we are not. Often, we need to return to the present moment, to what makes sense today, focusing on comfort and daily life” (Participant 3). Another added, “I really like to understand what the child knows. Does she understand why she is going through all of this? Sometimes we think we are protecting them, but they notice everything, from the weaker body to the different dynamics around them” (Participant 4). Adaptation therefore involves flexibility in both approach and intervention, allowing psychologists to adjust their practices according to the child’s understanding, developmental stage, and emotional responses.
Most participants emphasized the need to adapt communication to each child’s age and cognitive condition. This adjustment involved the use of simple language, avoidance of technical terms or expressions that might generate confusion or fear, and the incorporation of playful strategies to make information more accessible. As one psychologist explained, “Depending on the age, sometimes we use metaphors through books or even games, but the important thing is that the message is clear so the child can understand what is happening without being abruptly exposed” (Participant 2). Another participant noted, “I like to start from the principle of what the child is understanding. Does she know that she is going to die? Because it is her right to know” (Participant 4). A third added, “Children understand when their body is failing, you know? And this needs to be communicated clearly, without excluding the patient from the truth” (Participant 1). Communication strategies were thus carefully adjusted to ensure that children could comprehend their condition in a gradual and sensitive manner.
Resistance from family members, and, in some cases, from health care teams, was identified as one of the main challenges faced by psychologists. Motivated by a desire to protect the child, adults in the child’s environment often avoid sharing information about the terminal condition, which may intensify the child’s suffering and hinder the creation of a transparent communicative space around grief. As one participant explained, “Whenever we have this contact, we obviously need to welcome the family’s denial, but at the same time show them the impacts of this, of not telling, of not explaining, of leaving the child confused at such a moment in life” (Participant 1). Medical discourse, with its hegemonic focus on cure, frequently frames death as a failure rather than as a natural part of the life cycle, thereby limiting openness for grief to be experienced authentically. As another participant noted, “The hospital is an extremely biomedical environment, oriented toward cure, which can make it difficult to provide the necessary support at moments of loss” (Participant 2).
Interviewees emphasized that this resistance, often rooted in cultural conceptions that seek to distance death from the child’s imaginary world, can generate distress and confusion. Children perceive changes in adult behavior and in hospital dynamics, even when they do not fully understand their condition. One participant illustrated this by stating, “The child notices that their little body is no longer the same as when they entered the hospital. They feel, ‘I’m taking more medications, I’m getting weaker, I’m feeling more fragile and sensitive’” (Participant 4). Another participant’s assertion that “the greatest challenge is not the child, but the adults around them” (Participant 2) highlights the tension between recognizing children’s capacity to understand their reality and adult ideologies aimed at preserving childhood innocence. This conflict challenges psychologists to create spaces of trust and communication despite resistance from families and health care teams.
Another significant challenge reported by the professionals concerned hospital infrastructure and institutional regulations, which often restrict the emotional support available to children and their families. Several participants noted that infection control policies and bed management rules can limit family presence during the child’s final moments and constrain the implementation of more humanized care practices. As one participant emphasized, “The hospital institution is like a factory that forces us to be very rigid, very restrictive of actions that could be more humanizing and more sensitive” (Participant 1). Another added, “Many areas in the hospital are inhospitable to welcoming. Everything is black on black, white on white. So, the most we can do is try to make that small bedside space reflect the patient, to the extent possible” (Participant 5). Such restrictive contexts often prevent psychologists from providing more comprehensive emotional support and limit families’ opportunities for meaningful farewells.
Participants also highlighted difficulties within health care teams in addressing childhood grief, which directly affect psychologists’ work. Many health professionals were described as focusing primarily on technical treatment, leaving little room for empathic engagement with death and loss. As one psychologist observed, “Health professionals are not prepared to provide this kind of support, especially when it comes to dealing with patients’ grief, the loss of the patient” (Participant 6). In addition, the psychologists pointed to divergent perspectives across hospital disciplines regarding how to approach grief, which can hinder the coordination of interventions aimed at offering continuous support to the child. As one participant stated, “For me, the biggest challenge is being able to coordinate strategies together, because everything has to be done as a team. There’s no point in me working on one issue if another area of health care comes in and does the opposite” (Participant 7).
Participants reported adopting a range of self-care strategies to cope with the emotional impact of working with children undergoing end-of-life processes in hospital settings. These strategies were closely related to the challenges identified in their professional practice and were described as essential means of managing the emotional demands inherent to this work. Personal and professional support networks were highlighted as particularly important resources, offering safe spaces for sharing experiences and receiving emotional support. As one participant noted, “For me, one of the main strategies, one of the main coping resources, is my family and community support network, building secure affective bonds and well-established, safe relationships with my family and friends” (Participant 2).
Clinical supervision and personal therapy were also identified as key components in promoting psychologists’ mental health, enabling reflection on professional experiences and personal emotional responses. As one interviewee explained, “Nowadays, I don’t think I can separate supervision from my personal therapy anymore. I take things from supervision and work through them in therapy” (Participant 1). In addition, many participants emphasized the incorporation of physical and/or spiritual activities into their routines, viewing these practices as essential for emotional balance and stress reduction. One participant stated, “I always try to look inward, especially after particularly moving sessions, and to notice as much as possible what affects me. We need to find moments outside of work that help separate these issues” (Participant 3). Another added, “Having spaces that allow us to reflect on the emotional impact of the work is fundamental, because the hospital environment demands a great deal from us emotionally” (Participant 6).
Another self-care strategy described by the participants involved engaging in personal farewell rituals following the death of a patient. These rituals could include revisiting memories and meaningful moments shared with the child or allowing oneself to cry and experience the loss authentically. Such practices enabled psychologists to process the loss and work through their own grief in a healthy manner. As one participant shared, “Whenever I lose a patient, especially when there was a strong bond, I cry all day if necessary. But I go through my own farewell process, I remember the photos, the things we built together. That helps me cope better with the loss and move forward” (Participant 1). Another emphasized, “We have to live through the suffering, because it is part of the process, but it is essential to find ways to reorganize ourselves so we can continue” (Participant 5).
In addition, the interviewees highlighted the importance of maintaining a clear boundary between personal and professional life. Deliberately “disconnecting” from the hospital environment after working hours was described as a strategy to preserve the quality of personal relationships and minimize the emotional spillover of work into private life. As one participant stated, “I try not to take the hospital’s suffering home with me. This distance is important so that we can preserve our mental health and continue working in the long term” (Participant 7). This practice was considered essential for sustaining mental health and ensuring long-term professional well-being and performance.
This study aimed to understand the experiences of hospital psychologists in supporting grief among pediatric patients undergoing end-of-life processes. The practices and interventions described by the participants seek to create spaces for emotional expression and support, while taking into account children’s cognitive development and capacity for understanding.
According to the psychologists interviewed, the use of play-based resources is fundamental for creating a therapeutic environment in which children can approach complex issues such as finitude without the rigidity of technical language.
Beyond play as a therapeutic resource, another key aspect highlighted by the psychologists was the need to adapt communication to each child’s age and cognitive abilities.
According to
Within this context, creating an atmosphere of trust that facilitates open communication was identified as a key intervention in helping children feel safe and supported in expressing their emotions.
The findings also underscore the importance that hospital psychologists place on respecting children’s autonomy during end-of-life processes. Whenever possible, professionals seek to value children’s preferences and decisions regarding how they wish to spend their time and which activities they want to engage in. This practice is guided by the understanding that allowing children to exercise some degree of control over their experiences contributes to a more positive and less traumatic elaboration of grief (
Respect for children’s autonomy aligns with literature highlighting the importance of children’s active participation in coping with death (
Despite these practices, the implementation of certain interventions is permeated by challenges within hospital contexts. Family members and some healthcare professionals may resist approaches that allow pediatric patients to understand and participate openly in discussions about their condition. Although often motivated by a desire to protect children from suffering, this stance can result in overprotective behaviors that limit children’s expression and autonomy, intensifying distress by creating environments of silence (
This so-called “protective silence” can exacerbate distress among children facing finitude. Even without fully understanding their situation, children perceive changes in their surroundings and in adults’ behavior.
Such resistance largely stems from cultural beliefs that children must be protected from suffering, prompting adults to avoid discussing the severity of pediatric illness. Some health professionals and family members choose silence or vague explanations, assuming this will prevent further distress. However, the psychologists interviewed emphasized that silence may cause more suffering than honest communication about imminent death, as children often perceive behavioral changes in adults and, when feeling excluded, experience a confused and poorly elaborated grieving process (
Many family members and healthcare professionals struggle to acknowledge that pediatric patients may have some understanding of their own finitude. According to
In contrast, the participants emphasized that honesty, when adapted to children’s level of understanding, generally alleviates distress and facilitates the elaboration of anticipatory grief. Studies such as
In addition, because hospital environments are deeply embedded in a biomedical, cure-centered logic, they often foster a climate in which death is perceived as a “failure” of treatment. This perspective hinders the emotional support required to address grief adequately. According to
Another challenge identified by the psychologists concerns the hospital structure itself, which restricts emotional support for both children and their families. Infection control protocols, visitation restrictions, and bed management demands can limit children’s contact with loved ones, particularly during final moments of life.
In the Brazilian context, institutional, cultural, and social challenges significantly shape practices of care for pediatric patients. Hospitals across Brazil, particularly in the public sector, often operate with limited resources and are primarily oriented toward physical care, with insufficient attention to psychological and emotional support. These structural limitations directly affect hospital psychologists’ work, requiring them to adapt interventions and develop alternative strategies to provide emotional support under adverse conditions (
Although technical care is essential, its predominance tends to minimize the relevance of emotional and social dimensions in experiences of dying, thereby constraining psychologists’ capacity to offer deeper and more individualized emotional support. As emphasized by one of the interviewed psychologists, the hospital context “makes it difficult to provide the necessary support at moments of loss,” given that the prevailing biomedical logic prioritizes physical and organic aspects of care while often neglecting patients’ emotional dimensions. Many participants reported that, in the face of these barriers, they must continuously adapt their interventions, balancing institutional rules with the emotional needs of children and their families (
Psychologists also identified limited integration among health care disciplines as a major challenge, as different professional groups often hold divergent perspectives on how to address pediatric death. This lack of alignment can generate conflict and undermine the implementation of cohesive and continuous grief support. Participants’ experiences reinforce the need for an interdisciplinary approach that enables integrated and collaborative practice, ensuring that children and families receive adequate emotional support throughout the end-of-life process. As discussed by
Gender-related issues in hospital psychology practice also warrant attention. The predominance of women in the profession (
As reported by the participants, hospital psychologists actively seek to promote a more humanized approach within hospital settings. The emphasis on physical recovery can result in a “depersonalization” of pediatric patients, who are often viewed primarily through the lens of illness, with their emotions and psychological needs underestimated (
In addition to humanizing care for children, psychologists also provide essential support to healthcare teams, who frequently struggle to cope with pediatric death. Emotional distancing, adopted by some professionals as a protective mechanism, may compromise care quality, particularly for children who are already vulnerable and sensitive to a lack of empathy (
To sustain this humanized approach and manage the emotional demands of their work, hospital psychologists rely on a range of self-care strategies that are essential for preserving mental health and ensuring continuous, sensitive support for patients and families throughout the end-of-life process. In this sense, self-care becomes a foundational element of sustainable practice, enabling psychologists to meet patients’ emotional needs without compromising their own well-being (
Among these strategies, both professional and personal support networks were identified as fundamental to psychologists’ well-being. Participants reported that sharing experiences and seeking emotional support from colleagues are indispensable practices for coping with the daily challenges of hospital environments. These support networks create safe spaces for emotional exchange and reflection, allowing psychologists to process their experiences constructively. Support from colleagues, friends, and family members who understand the nature of the work helps reduce isolation and fosters a sense of belonging, which is crucial for professional resilience (
In addition to support networks, clinical supervision and personal psychotherapy were frequently cited as important self-care practices, enabling psychologists to reflect on their emotional responses and address the challenges inherent in working with childhood grief.
Another self-care strategy described was the use of personal farewell rituals following patient deaths. These practices help psychologists process and elaborate grief in a healthy manner and may involve reflecting on the therapeutic relationship, recalling meaningful moments, or allowing space for sadness and mourning.
Maintaining clear boundaries between personal and professional life was also identified as a fundamental strategy for protecting personal relationships and emotional health. Although complete emotional neutrality is neither possible nor desirable, preserving individual boundaries within the therapeutic setting helps prevent the negative spillover of work-related suffering into personal life (
Physical and spiritual practices were also mentioned by some participants as important forms of self-care and emotional regulation. Physical activity is widely recognized for its effectiveness in reducing stress and promoting psychological well-being. For some professionals, engagement in spiritual practices provides a sense of peace and acceptance in the face of death, offering emotional comfort and a broader perspective on finitude. Such practices may facilitate a more balanced engagement with patients’ end-of-life processes and contribute to sustainable coping in emotionally demanding contexts (
Finally, it is important to highlight that the feminization of psychology reinforces associations between gender and caregiving roles, shaping female psychologists’ experiences in managing finitude-related situations such as childhood grief. Stereotypes suggesting that women are inherently more capable of handling intense emotional demands can contribute to emotional overload and burnout, particularly when expectations of empathy and dedication are not accompanied by adequate institutional support (
This study highlights the relevance of hospital psychologists’ work in supporting grief among pediatric patients, underscoring the complexity and challenges inherent to this context. By adopting practices centered on emotional expression and respect for children’s autonomy, hospital psychologists move beyond a solely physical model of care, integrating psychological and social support into their work with children. Play-based resources and communication adapted to patients’ cognitive capacities enable children to understand and participate in their end-of-life processes in less traumatic ways. Within hospital environments predominantly guided by biomedical logic, such practices are essential for addressing grief in a sensitive and supportive manner.
Nevertheless, the challenges identified are substantial. Resistance from family members, and at times from other health professionals, to allowing children to consciously engage with their condition can hinder the elaboration of grief. Although such protective behaviors are often well intentioned, they may intensify children’s suffering by fostering silence, limiting understanding, and restricting opportunities for emotional expression. In addition, institutional constraints may restrict contact between children and their families during final moments, exacerbating feelings of abandonment and loneliness.
To navigate these challenges, hospital psychologists rely on flexible approaches and essential self-care strategies to sustain their practice in emotionally demanding environments. Support networks, clinical supervision, and personal psychotherapy were identified as fundamental resources that help professionals process their own emotions and maintain the balance necessary to work with empathy and resilience. Moreover, many psychologists engage in personal farewell rituals to elaborate the grief associated with patient loss, allowing them to cope with bereavement in healthy ways and continue providing appropriate support to other patients.
The findings reinforce the need for institutional policies and healthcare practices that promote interdisciplinary and humanized approaches, enabling hospital teams, including psychologists, to offer comprehensive support to pediatric patients. The development of clear protocols and the promotion of humanized hospital environments can transform care settings into more welcoming spaces that recognize children as active subjects in their end-of-life processes. Institutional acknowledgment of emotional care is essential to ensure that children have the right to participate consciously in their condition, supported by open and sensitive communication.
In conclusion, the implications of this study point to the need for structured and sensitive approaches to childhood grief in hospital settings, supported by policies that address both patients’ emotional needs and professionals’ well-being. Greater flexibility in institutional norms and increased awareness of the psychologist’s role in addressing childhood finitude may contribute to more empathic and effective interventions.
Despite its contributions, this study has some limitations. The small sample size of seven hospital psychologists from a single city limits the generalizability of the findings to other contexts and healthcare realities. In addition, the snowball recruitment technique may have resulted in a relatively homogeneous group of participants, reducing the diversity of perspectives. Although the qualitative approach enabled in-depth analysis, it limits direct comparison with other populations. Finally, the exclusive inclusion of women in the sample precluded examination of potential gender differences in professional practice. Future studies should therefore expand sample sizes, include diverse hospital contexts, and adopt mixed-methods designs to deepen understanding of psychologists’ roles in supporting childhood grief and to strengthen policies and practices in this field.