Sobre Avós e Netos na Psicanálise
Dimensionar a relação entre avós e netos dentro do campo da psicanálise é um tanto desafiador na medida em que esse referencial teórico, partindo de Freud, sempre enfocou a dinâmica envolvida entre as duas gerações mais imediatas, ou seja, a de pais e filhos, o que veio a ser condensado inicialmente sob o conceito do complexo de Édipo. Com o passar do tempo a relação mãe/bebê ganha centralidade no sentido de se tornar primordial e fundante de todo o psiquismo humano. Desse modo, as produções específicas sobre avós e netos vão começando a aparecer ao longo das décadas, ainda que às vezes de forma espaçada.
Considerando-se o aumento da longevidade no mundo ocidental e as contínuas mudanças ocorridas no universo familiar, a população de idosos passa a ocupar um novo lugar e, consequentemente, ser alvo de vários estudos nas ciências humanas e da saúde. Em decorrência, esse artigo tem como objetivo propor uma revisão bibliográfica da temática - avós e netos - dentro da psicanálise, norteando-se pelo próprio desenvolvimento e ampliação desta última, após o legado de Freud. Ou seja, trata-se de uma ênfase inicial no intrapsíquico que vai sendo complementada pela inclusão de uma visão intersubjetiva, na compreensão do sujeito humano. Por se tratar de um tema relativamente pouco estudado, objetivou-se traçar algumas reflexões acerca do levantamento empreendido.
Como método, foi realizada uma pesquisa bibliográfica nas principais bases de dados digitais - SCieLO, Redalyc e Google Acadêmico - de acordo com os descritores booleanos: (“avós” OR “netos”) AND (“psicanálise” OR “psicanálise vincular”), visando abarcar um maior número de artigos possíveis. O período compreendido foi desde o surgimento da psicanálise com Freud até o ano de 2024, com um recorte delimitado à língua portuguesa. Publicações em outros idiomas não foram consideradas devido à viabilidade e ao foco do estudo.
Os critérios de inclusão foram: a) trabalhos com foco na relação entre avós e netos ou o papel dos avós, inseridos no campo teórico da psicanálise ou da psicanálise vincular; e b) publicações relevantes que abordassem o tema de maneira direta e fundamentada em teorias psicanalíticas.
Trabalhos que apenas citavam avós e netos, sem uma abordagem especifica sobre o tema e/ou essas abordagens teóricas, foram excluídos da revisão, mesmo compondo o campo da psicologia. Destacamos que algumas das referências mais antigas, principalmente de importantes autores da psicanálise e em livros, foram acessadas a partir de citações nos materiais digitais, o que permitiu ampliar o escopo teórico da revisão, resgatando contribuições históricas relevantes.
A coleta de dados foi realizada entre o período de março de 2016 a dezembro de 2018 de forma intensificada - devido às exigências acadêmicas do mestrado que resultou no presente estudo - e de forma contínua até dezembro de 2024 - visando manter o trabalho atualizado. Como procedimento, os materiais foram lidos na íntegra e as análises buscaram identificar tendências, lacunas teóricas e contribuições específicas sobre o vínculo avós-netos no campo psíquico da díade. Devido à extensão da pesquisa, extraiu-se apenas o(s) conceito(s)-chave de cada trabalho analisado. Observou-se que os principais conteúdos emergentes se relacionavam ao papel/função dos avós na família como um todo ou em relação direta aos netos, e às implicações psíquicas desta função para os netos, sejam saudáveis ou patológicas.
A revisão bibliográfica resultou em 24 trabalhos analisados, divididos entre artigos, capítulos de livros e dissertações. Dentre esses, 11 são de origem brasileira, enquanto 13 são de autores estrangeiros. Outras 38 referências foram utilizadas para fins de contextualização e embasamento teórico, sem tratar, entretanto, diretamente da temática do vínculo avós-netos. Os materiais incluem desde textos fundamentais da psicanálise - como os de Freud, Ferenczi e Winnicott - até estudos mais recentes publicados após 2014, que abordam mudanças culturais e tecnológicas nas relações entre avós e netos. Observou-se uma maior concentração de trabalhos a partir da década de 1990, refletindo a expansão do campo da psicanálise vincular e a crescente atenção às dinâmicas intergeracionais.
Uma das limitações da presente pesquisa é ter se restringido aos trabalhos encontrados em língua portuguesa, o que pode refletir vieses relacionados à realidade e à interpretação segundo o cenário brasileiro. Outra restrição é a limitação a três bases de dados científicas, dada a viabilidade da pesquisa.
Os primeiros textos encontrados, datados de 1913, foram inaugurados por Ferenczi (1913/1992), Abraham (1913/1961) e Jones (1913/1938). Após esse período, observa-se um intervalo sem publicações sobre essa temática até a década de 1940, quando voltam a surgir estudos esparsos, geralmente com intervalos de, em média, uma década entre eles. Os artigos mais recentes localizados são os de Naffah (2011) e de Redondaro et al. (2022), ambos os únicos estudos brasileiros identificados sob esse enfoque teórico, de acordo com as bases de dados consultadas. Isso pode revelar que o interesse sobre a temática em pauta ocorre de forma cíclica, respeitando, talvez, as mudanças na forma de se conceber a família e suas dinâmicas relacionais, bem como a consequente ampliação dos conceitos psicanalíticos, de acordo com a língua portuguesa.
Muito embora Freud não tenha se dedicado ao tema dos avós e netos, especificamente, ainda assim, em alguns pontos de sua obra, podemos observar os primórdios para a compreensão do funcionamento desse tipo de dupla, que possui como principal característica o fato de duas gerações serem atravessadas por uma intermediária. Citamos o exemplo do caso do Pequeno Hans (Freud, 1909/2006a), no qual o autor explora a solução dada pelo garoto frente ao seu complexo edípico ao propor ficar com sua mãe enquanto seu pai poderia ficar com a mãe dele, de modo que aparece implícita a importância dos avós como possibilidade de resolução de um conflito central entre pais e filhos. Posteriormente, discorre sobre o desejo infantil da menina em ter um filho com o próprio pai - que neste caso seria teoricamente um filho-neto deste - como compensação de sua castração (Freud, 1924/2006d).
Nos escritos iniciais tanto de Karl Abraham (1913/1961) como de Ernest Jones (1913/1938) e de Ferenczi (1913/1992), vemos uma valorização das relações entre avôs e netos de origem paterna, o que demonstra o peso do modelo familiar patriarcal da época. De um modo geral, eles concebiam que o avô seria visto pelo neto como uma figura paterna envelhecida, que poderia ser usada por ele de diferentes formas para a resolução do seu conflito edípico. Além disso, ressaltavam o caráter ambivalente do avô, que poderia tanto ser encarado como um velho homem onipotente e respeitado quanto como um homem velho combalido, que logo encontraria o seu fim.
Em Jones (1913/1938), damos ênfase para o conceito de fantasia de inversão das gerações, em que a criança apostaria que enquanto ela crescesse o oposto ocorreria com seus pais ou com as pessoas mais velhas, de modo que elas decresceriam. O filme O curioso caso de Benjamin Button (Fincher, 2012), cujo protagonista nasce velho e vai se tornando adulto, criança, então bebê, até morrer, pareceria ser uma ótima alegoria para essa fantasia. Na fantasia de inversão de gerações, ao se imaginar trocando de lugar com seu avô, o neto poderia experimentar a inversão também da situação edípica, colocando-se em posição de controle sobre seu pai (Jones, 1913/1938).
Já Karl Abraham (1913/1961) observou que a ligação intensa de certos pacientes aos seus avós era proporcional ao conflito que tinham com suas figuras parentais. Além disso, verificou que nas fantasias de algumas crianças elas apareciam como príncipes, enquanto seus pais ocupavam o lugar de reis e os avós um posto divinal. Note-se que essa fantasia se alinha à imagem do idoso como um sábio ancião, portador de conhecimento.
Entretanto, haveria o outro lado da moeda, já que os avós também poderiam ser encarados como frágeis, combalidos pelo tempo e pelas doenças da idade e já próximos da morte, como foi evidenciado por Ferenczi (1913/1992). Eles seriam como pais já derrotados, o que suscitaria rechaço por parte dos netos e culminaria num sentimento ambivalente também para com os avós, cuja representação ficaria entre a força e a fraqueza. Como exemplo, citamos o caso relatado por Karl Abraham (1913/1961) sobre um paciente cuja esperança se depositava no fato de que a fraqueza do avô anunciava a fraqueza e a derrota futuras do próprio pai, momento a partir do qual poderia ser ele mesmo reinante. Ainda para Ferenczi (1913/1992), o avô poderia servir também como alvo das fantasias agressivas do neto, originalmente dirigidas ao pai, por meio de um deslocamento.
Nesse tocante, mais recentemente, Marques (2012), numa pesquisa com adolescentes e idosos, pontuou sobre a presença dos pais sempre evocar os aspectos infantis do filho, mesmo quando já são adultos. O neto pode então assistir a uma mitigação do poder parental dos seus próprios pais que, por relativização, parecem figuras infantis diante da autoridade dos avós. Isso faria emergir uma forte aliança entre avós e netos, uma vez que a segunda geração (pais) seria a receptora dos conflitos de ambas as direções. A partir dessa ideia, pode-se pensar que, se o complexo de Édipo implica uma triangulação entre pai, mãe e criança, a inclusão dos avós sugere um alargamento dessa configuração, que passaria a envolver avós, filhos e netos.
Retrocedendo no tempo, Deutsch, em 1945, discorre sobre a avó em uma interpretação maniqueísta em que ela poderia ser uma “fada” ou uma “bruxa” para os netos, condição que dependeria de sua história pregressa e de sua capacidade de lidar com o envelhecimento. No entendimento da autora, a “boa” avó teria sido igualmente uma “boa” mãe, o que a permitiria ser uma facilitadora da relação de sua filha com sua própria prole e, por consequência, passaria para seus netos uma imagem positiva e gratificadora.
Na concepção de Rapaport (1958), a identificação com o avô adviria de fases pré-edípicas do desenvolvimento da criança e permitiria amenizar a identificação e a introjeção com relação aos pais. Mais especificamente, essa ligação auxiliaria na relativização do poder dos pais, tornando-os uma espécie de irmãos mais velhos para a criança. Desse modo, eles se tornariam objetos mais facilmente assimiláveis pela sua rivalidade, o que ajudaria para o esvaziamento de fantasias destrutivas dirigidas aos pais.
Seguindo uma linha de raciocínio semelhante à dos autores citados acima, Kohut (1971) propôs que os avós atuariam como “objetos-self”, servindo como suporte ao investimento narcísico dos netos. Isso possibilitaria à criança expressar suas fantasias de onipotência, fusão ou de idealização do próprio self, que, de outra forma, seriam intoleráveis a seus pais.
Baseados nessas teorias psicanalíticas, Battistelle e Farneti (1991) desenvolveram um estudo quantitativo sobre a relação de avós e netos, no qual concluíram que essa relação passa por diferentes fases, conforme a etapa de desenvolvimento emocional e cognitiva dos netos. Ou seja, até a idade de cinco anos, os avós se colocariam como alternativa aos pais, quase em pé de igualdade com eles, por serem mais agradáveis, simbióticos e manipuláveis. Dessa forma, atenderiam às necessidades de onipotência e egocentrismo próprias dessa fase de desenvolvimento da criança. Com a entrada dos netos na escola e o contato com pessoas além do círculo familiar, os avós perderiam sua relevância para os netos, que agora direcionam boa parte de seu investimento para a sociedade e a realidade extrafamiliar. Posteriormente, ao longo da puberdade, que traz a rejeição dos valores pertencentes ao mundo adulto, os avós, por representarem parte desse mundo também, poderiam ser mais facilmente desprezados do que os pais, sem que isso representasse uma punição. Com o jovem adulto os avós seriam novamente figuras importantes, pois, por representarem uma estampa envelhecida e fraca, poderiam oferecer aos seus netos um plano de segurança afetiva isenta de uma significação intrusiva ou competitiva.
Dolto também chegou a discorrer sobre os avós em um livro publicado em 1998, mais especificamente tratando do quanto o avô fracassa em substituir a função paterna para a criança, nos casos de mulheres que se separam de seus maridos e voltam a morar com os próprios pais. Para ela, assim como na triangulação edípica, o menino se identifica justamente com o elemento contido no pai que atrai a mãe - ou seja, sua virilidade. Por isso, ele não pode se identificar com a virilidade do avô, pois não é a qualidade que atrai sua mãe. O resultado disso seria o fracasso no processo de socialização do garoto e o surgimento de perturbações.
Por fim, dentro do contexto brasileiro mais recente, Naffah (2011), pautado nas concepções deterministas de Winnicott (1990; 1992) acerca do masculino e do feminino, propõe que, dada a importância da preocupação materna primária e a entrada da mulher no mercado de trabalho, cada vez mais aumenta a tendência de o pai e a avó assumirem funções maternas, paralelamente à mãe. Frente a esse quadro, o avô seria o menos propenso a ser capturado por essa lógica, mantendo-se em uma posição marginal. Justamente por isso, estaria mais apto a perceber as necessidades do neto a partir de um ângulo distinto em relação aos demais cuidadores. Nessa perspectiva, ele estaria substituindo a função tradicionalmente paterna, no sentido da demarcação das diferenças. Ainda na visão de Naffah (2011), sendo impossível haver uma equivalência entre pai e mãe, logo, também avô e avó não poderiam ter suas funções confundidas. Entretanto, é preciso ponderar que é crescente a tendência de avôs virem abandonando atribuições originalmente masculinas em nome de dispensarem cuidados mais maternais aos netos (Dias, 2015); o que se associa, segundo a autora, com o enfraquecimento da figura de autoridade masculina.
Em revisão sistemática da literatura acerca da influência dos avós no desenvolvimento infantil, Redondaro et al. (2022) enfatizam que os mesmos podem tanto contribuir positivamente, por exemplo facilitando o respeito entre as gerações, quanto negativamente, pois podem implicar em uma inversão e confusão de papeis em relação aos pais da criança.
De acordo com a vertente intrapsíquica, vemos que os trabalhos foram se complementando ao longo das décadas e que apresentam conexões entre si, basicamente versando sobre o papel dos avós na elaboração do complexo edípico. Apesar da importante contribuição que tais estudos representam, observamos que mesmo assim são poucas as produções, sobretudo no Brasil, e reconhecemos que o entendimento sobre esse tipo de vínculo pode ter maior alcance a partir de outra perspectiva psicanalítica, a saber: vincular, ou das configurações vinculares.
O Vínculo Avós-Netos à Luz da Psicanálise Vincular e das Configurações Vinculares
A psicanálise vincular (Berenstein, 2011), e das configurações vinculares (Kaës, 1993; 2001; 2014), traz como uma de suas principais contribuições a assertiva sobre a constituição psíquica de todo sujeito estar essencialmente ligado ao legado geracional. Aqui, a figura dos avós, sejam eles participativos ou não, é central nessa articulação; eles seriam o elo de ligação entre seus próprios antepassados, pais e avós, possivelmente já mortos, e seus sucessores, filhos e netos, teoricamente vivos, encadeando cinco gerações (Barros, 1987). Deste modo, o sujeito se constitui em meio a uma cadeia familiar e geracional, que lhe promove pertencimento existencial e torna todos herdeiros e transmissores de uma determinada história, carregada de conteúdos conscientes e inconscientes.
É pela via do fenômeno da transmissão psíquica geracional, tema estudado desde a Antiguidade (Granjon, 2001), que entendemos as articulações entre o sujeito e sua pré-história subjetiva. Como nesse artigo vamos nos ater às possíveis trocas de conteúdos psíquicos entre as gerações na confluência dos vínculos entre avós e netos, discorreremos no geral sobre esse importante conceito, sistematizado por Kaës (1998; 2001; 2005; 2014) em duas categorias: a transmissão de conteúdos inconscientes sem transformação, ou transgeracional; e a transmissão intergeracional, que permite a elaboração e transformação desses mesmos conteúdos.
Na psicanálise vincular de origem argentina, a noção de vínculo vem romper com a ideia mais simples de relação de objeto, que envolve apenas representação (do objeto), passando a abarcar representação e apresentação (do outro), uma vez que envolve presença (Berenstein, 2011; Puget, 2015). O vínculo seria como um terceiro elemento que liga duas ou mais partes (Kaës, 1993), cuja intersecção são os pontos de identificação existentes entre elas (Berenstein, 2011).
No que se refere à família, o vínculo caracteriza a existência do laço entre cada membro, além de posicioná-los uns em relação aos outros, conforme os graus de parentesco, como mãe, filho, tio, primo, avô, avó, etc. Disso resulta que o vínculo de avós e netos já é determinado pela genealogia, independentemente de haver uma relação entre as partes ou da qualidade dessa relação (Benghozi & Féres-Carneiro, 2001).
O conceito de “família” também é central na psicanálise vincular, para a qual interessam a dimensão psíquica e as dinâmicas envolvidas nesse grupo (Correa, 2002). Esta se apresenta como um grupo organizado que ordena determinados fatores, como a lei, a linguagem, os valores e ideais; ao mesmo tempo que proíbe outros, como o incesto e o assassinato, afastando seus membros da ameaça do caos, da loucura e do esfacelamento (Carreteiro, 2001).
A família é um grupo com características especiais, cujo seio funda um espaço psíquico onde acontecem tanto as trocas geracionais quanto uma espécie de reservatório das fantasias e fantasmas que dizem respeito a uma determinada família (Correa, 2002). Granjon (2001) denomina o aparelho psíquico grupal, ou aparelho psíquico familiar, como um dispositivo virtual que processa os conteúdos em comum do grupo e que delimita um envelope continente.
Quando nesse grupo familiar surge o nascimento de uma criança, observamos o confronto das gerações, possibilitando o retorno das experiências vivenciadas pelos pais (agora avós) nos nascimentos de seus próprios filhos. Os avós tentam se adequar ao seu novo papel, oferecendo uma resposta ligada a seus antepassados. O que se percebe é um movimento de reatualização de um passado de experiências quando se veem diante do novo (Vianna, 2006).
Assim, a criança é o receptáculo dos desejos e projeções parentais, representando a esperança do cumprimento de uma promessa (Freud, 1914/2006c). Portanto, o nascimento do bebê reposiciona os lugares de parentesco e as funções familiares devem se reacomodar. Os avós, até então apenas pais, devem se resguardar do impulso de inculcar no neto suas próprias expectativas, deixando essa tarefa aos seus próprios filhos.
Ao contrário do vínculo pais-filhos, o vínculo avós-netos não é necessariamente marcado pelo desejo dos avós, e mesmo que ele esteja presente, não há um controle direto sobre a possibilidade de vir a sê-lo: tornar-se avô(ó) é involuntário. Esse desejo apenas poderia ser exercido, indiretamente, por meio da influência sobre seus próprios filhos. Seria possível, então, pensar em um narcisismo dos avós? Em caso afirmativo, até que ponto este narcisismo poderia atingir o neto? Ainda assim, a despeito do desejo dos avós, o neto é por vezes encarado pelos seus pais como uma espécie de presente dado aos avós em retribuição à dádiva da vida que lhes foi concedida por eles (Portugal, 2007). Ou seja, se falamos em desejo, podemos entender que por vezes o neto representa a materialização do desejo dos pais de gratificarem seus próprios pais.
Toda família tem um mito familiar próprio, que é nuclear à sua estrutura. Esse mito, assim como as representações transgeracionais associadas a ele, é edificante para a família, muito embora também possa ser desestruturantes (Eiguer, 1995). Para Eiguer (1995), é possível acontecer rompimentos com relação às expectativas do ideal de família em diferentes níveis, de forma, por exemplo, que o ideal da família nuclear entre em conflito com o da família ampliada, incluindo os avós, os tios e primos; ou entre a família nuclear e a dos antepassados. Infere-se que os avós, preferencialmente ainda não vivos, seriam o sustentáculo desse mito familiar e representariam o elo vivente entre o passado da família, atrelado aos antepassados, e os seus sucessores, que continuarão o processo de transmissão.
Se Freud (1924/2006d) já indicou a identificação dos filhos com seus genitores, pautando-se nos autores a seguir, também consideramos diferentes níveis de identificação com uma figura ancestral ou anterior aos pais, como os avós. Isso fica evidenciado não apenas pela repetição de uma patologia, como também em situações saudáveis em que é possível perceber mimetismos com relação a tais antecessores. Desta forma, um neto poderia carregar e personificar a imago de um avô ou de um ancestral (Eiguer, 1995).
Na visão de Berenstein (2011), a família cria um limite envoltório que delimita quem está dentro e quem está fora. Ele se associa ao vínculo de sangue, considerando como estranhos os que vêm de fora (genros ou noras). Isso faz pensar que, mesmo que sogros e noras/genros sejam mais próximos geracionalmente, o laço avós-netos ainda assim seria mais forte, a princípio, pois carregaria a garantia de uma linearidade biológica.
A partir das considerações de Berenstein (2011), podemos pensar que, ao se tornarem avós, os indivíduos têm como tarefa processar uma série de abstenções: devem renunciar à relação de pais de seus filhos, que agora serão pais, o que significa renunciar, por sua vez, ao que restava da sexualidade infantil em relação a eles; devem renunciar também à função de serem os principais indicadores dos valores, mitos, proibições e preceitos familiares; e finalmente, devem aceitar o lugar de exclusão relativamente à nova família que o(a) filho(a) formou; em outras palavras, os avós serão os terceiros excluídos em relação ao vínculo pais-filhos.
Retomando à questão dos conteúdos transmitidos entre avós e netos, os primeiros são entendidos como duplamente agentes da transmissão: ao mesmo tempo que suas vivências e experiências, como a de seus antepassados e a dos seus filhos, conformam uma linhagem genealógica que desembocará no(s) neto(s), também teriam uma participação ativa por meio do contato direto com ele(s), da mesma forma que os pais ou cuidadores da criança. Assim, poderíamos pensar em uma transmissão do passado e uma transmissão do presente, respectivamente. Talvez seja possível pensar, ainda, em uma terceira forma de transmissão, dada a situação em que os primeiros, pais de seus netos, contam histórias sobre seus filhos a estes.
Além disso, é curioso refletir sobre os avós que exercem o cuidado integral dos netos e sobre como se daria a transmissão nos casos em que a criança fica privada da geração intermediária, a dos pais. Receberia ela a mesma herança que seus pais receberam, como se fossem irmãos? Ou seria um material diferente, agora modificado pela passagem do tempo e/ou pelo reposicionamento dos lugares de parentesco?
Embora o foco desta revisão não recaia sobre a patologia, compreendemos ser relevante apresentar essa parte da teoria, por conter as principais contribuições relativas a avós e netos dentro do aporte teórico em questão. Ainda assim, gostaríamos de ressaltar a importância de se pensar a relação entre avós e netos fora desse campo adoecido, considerando sua dinâmica a partir de uma situação cotidiana e saudável.
A patologia geracional é identificada quando os elementos históricos da vida do sujeito adoecido não bastam para explicá-la e, logo, sua etiologia deve ser buscada nas vivências de seus antecessores. Tais vivências se infiltram em sua psique, mesmo não lhe dizendo respeito, como um corpo estranho (Prado & Giovannini, 2001). Nesse sentido, vemos então que a patologia é a própria expressão da interação entre as gerações e só ocorre a partir do contato com o outro.
Na concepção de Nicolas Abraham e Maria Torok (1995), caso não haja capacidade de suportar um determinado conteúdo traumático, devido ao sofrimento que provoca, ele pode ser perdido e uma lacuna ficará em seu lugar. Isso leva à formação de um encapsulamento desse conteúdo, que precisa ser isolado do restante da vida psíquica do sujeito. Justamente por sua incapacidade de elaboração, ele acabará sendo passado às gerações seguintes, que poderão ou não transformá-lo; em caso negativo, os herdeiros tornam-se reféns desse conteúdo.
De acordo com a categorização de Eiguer (1995) sobre os tipos de família - edipiana, anaclítico-depressiva e narcísica -, este último seria o mais propenso a apresentar confusões entre as gerações e entre os sexos. Nesse caso, os papéis são frequentemente trocados e os limites eu-outro pouco claros: um filho pode ocupar o lugar do pai ou mesmo do avô, por exemplo.
Enquanto na família edipiana há um reconhecimento das origens predecessoras sem que se perca a coesão interna nuclear, na anaclítica e, em alguns casos, nas narcísicas, figuras antepassadas, como os avós, ocupam um lugar de imponência e autoridade que se estende aos vínculos libidinais de objeto, dificultando a coesão grupal da família nuclear (Eiguer, 1995). Por contraste, refletimos que na família edípica os limites são bem traçados, incluindo os que separam os avós, de um lado, dos filhos e netos, de outro, constituintes de uma nova família.
Algumas famílias vivem à sombra de uma figura imagética de um antepassado já morto, que faz sentir sua influência apesar de sua ausência, da qual resulta uma sensação de dívida ou de obrigação em relação a ele, ou mesmo uma ideia persistente de missão a ser cumprida (Eiguer, 1995). Os avós, neste caso, representariam os membros mais próximos ligados a essa figura ancestral ou, quando não, seriam eles mesmos que a constituem.
Por parte dos netos, se é verdade que há a dívida neurótica dos filhos para com os pais (Freud, 1913/2006b), esses casos fazem pensar que é como se essa dívida fosse tão grande que se estenderia para os avós e até mesmo para além deles, os antepassados. De acordo com Eiguer (1995), em situações como essas, os descendentes costumam experimentar sentimento de culpa e ambivalência.
Em outros casos de patologias transgeracionais, o que Eiguer (1995) chama de representações ocas, o genitor, preso a representações do passado, de seus pais ou dos seus ancestrais, não é capaz de oferecer ao filho o investimento narcísico necessário para sua constituição subjetiva satisfatória. O resultado é uma identificação da criança com o vazio. Aqui, é como se os ancestrais monopolizassem a história familiar e usurpassem o investimento libidinal de um ou dos dois genitores, o que acaba por levar à desvinculação dos membros da linhagem, bem como à psicose na criança (Eiguer, 1995). Dito de outra forma, parece haver uma inversão da lógica esperada e o investimento libidinal aconteceria na “contramão”: do sucessor para o antecessor. Assim, o filho investiria em seus pais, os netos em seus avós, os bisnetos em seus bisavós, e assim por diante. O vínculo entre avós e netos ficaria comprometido: os avós sugando de seus filhos o investimento que deveria ser destinado aos seus netos.
Essas ideias trabalhadas por Eiguer (1995) parecem se aproximar do conceito de telescopagem das gerações, desenvolvido por Faimberg (2001), segundo o qual histórias diferentes são aglutinadas ao longo de três gerações, gerando a alienação do sujeito em relação aos próprios conteúdos internos, em função de um outro que lhe é estranho. O filho introjeta os conflitos intrapsíquicos de seus pais exatamente como os recebeu, sem nenhum trabalho de elaboração, e acaba por reviver a vida deles. Devido aos processos de intrusão e apropriação envolvidos, os limites entre o eu e o outro ficam abalados, impedindo uma diferenciação clara do sujeito. Desta forma, não há espaço para a criação de uma subjetividade própria pelo sujeito, que fica propenso a uma morte psíquica caso não consiga elaborar tais conteúdos.
Schvartzman (1998), baseada na concepção de identificação alienante de Missenard et al. (1989), enuncia que, por fidelidade narcísica à geração antecedente, os pais apresentariam o desejo de identificar seus sucessores, os filhos, com os avós destes. Em outras palavras, os filhos teriam uma identificação similar à identificação de seus pais com os próprios pais. Esse quadro talvez possa ser exemplificado em alguns casos em que os pais dão aos seus filhos o mesmo prenome dos avós destes.
Tratando do conceito de vínculo em relíquia, Prado e Giovannini (2001) dão o exemplo do objeto-relíquia, que não apresenta uma utilidade prática, como outros objetos domésticos de uso, mas representa um objeto de culto privado, que fortalece a crença em uma indestrutividade apesar do tempo e das mudanças. Por meio do pensamento onipotente, ele é capaz de alterar a percepção da realidade e visa, justamente, aplacar a dor da morte e da separação e do rompimento.
Isso faz pensar no caso de netos que já perderam seus avós e que, por meio de um objeto-relíquia herdado, podem preservar algo do vínculo que mantinham com eles. Um objeto transmitido como herança carrega a conotação de fazer lembrar e de fazer presente - ou atualizar - a estampa do doador, não apenas para a geração que a recebe, mas também para que essa presença se perpetue ad infinitum, já que o bem pode ser passado para as gerações seguintes sucessivamente. O objeto-relíquia, neste sentido, seria a materialização da herança entre gerações e da esperança da eternização da família.
Tratar da transmissão psíquica implica necessariamente abordar a diferença de gerações e de tempos que sucedem uns aos outros. Cabe salientar que, para Granjon (2001), entretanto, passado ou pré-história seriam praticamente sinônimos de presente, uma vez que no inconsciente os três tempos se misturam, sendo mais correto condensá-los sob a ideia de um presente composto.
Pautada na concepção de temporalidade de Santo Agostinho, Granjon (2001) estabelece um paralelo entre passado e memória, presente e percepção e futuro e espera. O idoso - o velho - remeteria ao passado, logo, à memória, que, segundo Puget (2001), tem importante função elaborativa e criativa. Assim, o esquecimento, longe de ser uma falha, constituiria parte do processo de memória. Ainda para a última autora, mecanismos de recordação e de esquecimento se fazem presentes em toda família. Destarte, o somatório das inscrições de memória e esquecimento produz uma história (Puget, 2001), a história familiar, no caso.
Nesse sentido, consideramos que os avós na família cumpririam a função de preservar sua história, como um reservatório dos conteúdos que serão perpetuados e dos que deverão ser esquecidos. Assim, não só aquilo que os avós conservam na memória diz respeito ao grupo familiar, mas igualmente aquilo que eles esquecem, o que fornece, possivelmente, o modelo de esquecimento ou negação desse grupo também. Se um trabalho de ligação e de transformação pelo grupo familiar, funcionando como um aparelho único, faz-se necessário para metabolizar seus conteúdos circulantes (Correa, 2002), poderíamos refletir que os avós teriam uma importante função de metabolização, uma vez que representariam a matriz viva da transmissão.
Seguindo essa linha de raciocínio, Mijolla (2001) discorre sobre como os avós têm um importante papel no seio psíquico familiar por meio de seus relatos sobre seus antepassados, e de como o psicanalista deve escutar tais conteúdos, a fim de facilitar a reconstrução pelo indivíduo de uma pré-história pré-consciente.
Finalmente, foram ainda localizadas algumas contribuições entre os anos de 2014 e 2023. Os trabalhos de Silva (2014), Silva e Correa (2014) e de Moura e Assis (2018) articulam avós e netos com literatura infantil e contos de fadas na psicanálise, abordando a transgeracionalidade na visão intrapsíquica, situando-se entre as duas correntes teóricas. Grosso modo, os três versam sobre como os avós, principalmente as avós (Moura & Assis, 2018), representariam uma importante figura na transmissão familiar de elementos simbólicos ao contar histórias infantis para seus netos (Silva, 2014; Silva & Correa, 2014; Moura & Assis, 2018).
A partir de um estudo de caso - em que os avós exerciam as funções parentais principais em relação a suas duas netas de seis e sete anos de idade, enquanto a mãe das crianças juntamente com o padrasto tinham funções de cuidado secundárias -, Almeida e Okamoto (2018) constataram que reassumir o lugar parental representou para os avós um novo sentido de vida, enquanto as netas desenvolveram um sentimento de responsabilidade em relação à avó, que viam como figura cuidadora principal, fato que sustentava o vínculo entre as duas partes. As autoras concluíram ainda que, embora os avós apresentassem funções fundamentais quanto à herança psíquica, certos aspectos geracionais impactaram diretamente sobre a experiência edípica da família como um todo (Almeida & Okamoto, 2021).
Também com base em um relato de caso de uma dupla de avô e neta, o artigo de Daró e Gomes (2022) discorre sobre uma triangulação edípica “avô-mãe-neta”, ou seja, um complexo de Édipo trigeracional, que enlaçava três gerações ao invés de duas. Para além disso, analisa-se sobre como o avô e a neta pareciam fazer uma aliança contra a geração intermediária (a mãe), ao mesmo tempo em que certos elementos do complexo de Édipo “tradicional” também pareciam se repetir na dinâmica, tais como rivalidade (neta versus mãe) e afeto dual (neta pelo avô e vice-versa).
Pode-se citar a dissertação de Daró (2018), um estudo de quatro casos que abordou a influência das mídias sociais sobre o vínculo entre avós e netos à luz da psicanálise vincular, embora também considerando o contexto da psicologia geral e demográfico mais atual. Observou-se que os canais midiáticos podem afetar de formas diversas o vínculo entre a díade, mas não têm poder de ditar sua qualidade ou de interferir na transmissão psíquica, sendo antes consequência do tipo de vínculo entre os avós e seus netos do que causa deles.
Já a dissertação de Santos (2023) destaca que os avós, ao assumirem a parentalidade em contextos adversos, como a perda dos pais, enfrentam a necessidade de elaborar o luto enquanto investem nos cuidados dos netos. Esse papel proporciona um sentido de continuidade e esperança frente à finitude da vida. Além disso, a contemporaneidade traz desafios intergeracionais e transgeracionais, evidenciando a complexidade das novas formas de parentalidade e das múltiplas composições familiares (Santos, 2023).
Baseada na psicanálise de Winnicott, na antropologia filosófica de Buber e na filosofia de Walter Benjamin, Castro (2023) aponta, a partir de um estudo qualitativo envolvendo dez avós/avôs, a importância dos encontros amorosos com seus netos, dos quais emergiria uma “força infantil”, produtora de novas possibilidades de vida. A capacidade de brincar e de criar, proporcionada pelas crianças, seria uma grande potência para os avós.
A partir de todo o exposto, que reflete sobre a importância da transmissão da vida psíquica, ressalta-se o fato de que, quando um conteúdo não pode ser transmitido via consciente, ele o será pela via inconsciente. Desta forma, pensamos que os avós, em uma família, cumpririam com uma função saudável de trazer à tona, para a consciência, histórias cujos filhos e netos precisam se apropriar para torná-las suas, de maneira que interfiram positivamente na construção de suas trajetórias. Do contrário, quando a herança é transmitida de forma inconsciente, poderá não ser apropriada e o sujeito termina por se assujeitar a um destino pouco conhecido, já que um dos modos dessa transmissão se manifestar é pela via da repetição.
10.5020/23590777.rs.v25i1.e13591
ESTUDOS TEÓRICO
The grandparent-grandchild bond: A bibliographical review in the psychoanalytic approach
0000-0003-4769-6116
0068723395779910
Daró
Beatriz Rall
0000-0001-9335-9706
8362442212452346
Gomes
Isabel Cristina
Mestre em Psicologia Clínica pela Universidade de São Paulo (USP), tendo recebido apoio financeiro da CAPES e da FAPESP durante o mestrado, e possui graduação em Psicologia pela Universidade Estadual de Londrina (UEL). Já trabalhou para a Telefónica Germany como recrutadora de talentos e atualmente atua como psicóloga clínica autônoma e orientadora vocacional.
Universidade de São Paulo
Brazil
Graduação em Psicologia pela Universidade de São Paulo (1980), mestrado em Psicologia Social pela Universidade de São Paulo (1990) e doutorado em Psicologia Social pela Universidade de São Paulo (1996). Atualmente é Professora Titular do Instituto de Psicologia da Universidade de São Paulo e Coordenadora do Laboratório de Casal e Família: Clínica e Estudos Psicossociais; Coordenadora do Convênio Internacional UCES - Universidad de Ciencias Empresariales y Sociales de Buenos Aires e o IPUSP. Psicanalista de casal e família.
Universidade de São Paulo
Brazil
Abstract
Life expectancy and the older adult population have risen across the Western world in recent decades. Alongside other factors, this shift has elevated the importance of grandparents’ roles within families. Yet studies that directly examine the dynamics of the grandparent-grandchild dyad remain scarce, especially within a psychoanalytic framework that has traditionally prioritized parent-child relationships. This article seeks to deepen understanding of this topic and to extend psychoanalytic concepts beyond Freud’s legacy. We conducted a literature review in major digital databases using specific descriptors, and we included books by recognized authors in the field from the origins of psychoanalysis to the present. The review suggests that, while intrapsychic psychoanalysis emphasizes the role grandparents play in their grandchildren’s working through of the Oedipus complex, the psychoanalysis of the link focuses on grandparents as containers and transmitters of familial psychic contents - thereby facilitating or disrupting psychic inheritance.
Keywords:
grandparents
grandchildren
psychoanalysis
links psychoanalysis
On Grandparents and Grandchildren in Psychoanalysis
Situating the grandparent-grandchild relationship within psychoanalysis is challenging, given that the field - since Freud - has focused primarily on the dynamics between the two most immediate generations, namely parents and children, a focus initially condensed in the concept of the Oedipus complex. Over time, the mother-infant relationship gained centrality as the primary, foundational matrix of the human psyche. Against this backdrop, specific works on grandparents and grandchildren began to appear across the decades, at times sporadically.
With increasing longevity in the Western world and ongoing shifts in family life, the older adult population has assumed a new place and, in turn, has become the focus of studies in the human and health sciences. Accordingly, this article proposes a literature review on grandparents and grandchildren within psychoanalysis, guided by the field’s own development and expansion after Freud’s legacy. In other words, an initial emphasis on the intrapsychic dimension is complemented by an intersubjective perspective on the human subject. Because this topic remains relatively understudied, we sought to outline several reflections arising from the survey conducted.
We performed a bibliographic search in major digital databases - SciELO, Redalyc, and Google Scholar - using the Boolean descriptors (“avós” OR “netos”) AND (“psicanálise” OR “psicanálise vincular”) in order to capture the largest possible number of articles. The time frame ran from the emergence of psychoanalysis with Freud through 2024, restricted to Portuguese-language publications. Works in other languages were not included due to feasibility and the study’s focus.
Inclusion criteria were (a) works focused on the relationship between grandparents and grandchildren or on the role of grandparents, situated within the theoretical field of psychoanalysis or psychoanalysis of the link; and (b) relevant publications that addressed the topic directly and grounded their discussion in psychoanalytic theory. Studies that merely mentioned grandparents and grandchildren, without a specific approach to the topic and/or these theoretical frameworks, were excluded from the review, even when situated within psychology. Some of the older references - especially by major psychoanalytic authors and in books - were accessed through citations in digital materials, which broadened the theoretical scope of the review and recovered historically relevant contributions.
Data collection occurred intensively from March 2016 to December 2018 - driven by the academic demands of the master’s research that led to this study - and then continuously through December 2024 to keep the work current. All materials were read in full. The analyses sought to identify trends, theoretical gaps, and specific contributions concerning the grandparent-grandchild bond within the psychic field of the dyad. Given the breadth of the search, we extracted only the key concept(s) from each work analyzed. The principal themes that emerged concerned the role and function of grandparents in the family as a whole or in direct relation to grandchildren, and the psychic implications of that function for grandchildren, whether protective or pathological.
The review yielded 24 analyzed works, comprising articles, book chapters, and theses. Of these, 11 were Brazilian and 13 by foreign authors. An additional 38 references were used for contextualization and theoretical grounding, though they did not directly address the grandparent-grandchild bond. The materials span foundational psychoanalytic texts - such as those by Freud, Ferenczi, and Winnicott - through more recent studies published after 2014 that consider cultural and technological changes in grandparent-grandchild relations. A higher concentration of works appears from the 1990s onward, reflecting the expansion of psychoanalysis of the link and growing attention to intergenerational dynamics.
One limitation of this study is the restriction to Portuguese-language works, which may reflect biases related to Brazilian realities and interpretations. Another is the reliance on three scientific databases, given the study’s feasibility constraints.
The earliest texts we found date to 1913 and include Ferenczi (1913/1992), Abraham (1913/1961), and Jones (1913/1938). After that, there is a gap in publications on this topic until the 1940s, when occasional studies reappear, typically separated by roughly a decade. The most recent articles located were Naffah (2011) and Redondaro et al. (2022), which were the only Brazilian studies identified within this theoretical lens in the databases consulted. This pattern may suggest that interest in the topic is cyclical, perhaps reflecting shifts in how the family and its relational dynamics are conceived, as well as the concomitant broadening of psychoanalytic concepts in Portuguese.
Although Freud did not address grandparents and grandchildren as a specific topic, certain passages in his work hint at the early contours of this dyad-defined by the fact that two generations are mediated by an intermediate one. In the case of Little Hans (Freud, 1909/2006a), for example, Freud explores the boy’s solution to his Oedipus complex when he proposes remaining with his mother while his father might be with his own mother, implicitly signaling the importance of grandparents as a possible avenue for resolving a central parent-child conflict. Later, Freud discusses the girl’s infantile wish to have a child with her father-who would, in theory, be both his child and grandchild-as compensation for castration (Freud, 1924/2006d).
In early writings by Karl Abraham (1913/1961), Ernest Jones (1913/1938), and Ferenczi (1913/1992), we see particular emphasis on relationships between grandfathers and paternal grandchildren, reflecting the patriarchal family model of the time. In general, these authors conceived of the grandfather as an aged paternal figure whom the grandchild might use in different ways to work through the Oedipal conflict. They also highlighted the grandfather’s ambivalence: he could be viewed either as an omnipotent, respected elder or as a frail old man nearing death.
Jones (1913/1938) foregrounds the fantasy of “inversion of generations,” in which the child believes that as they grow, the opposite happens to parents and older people, who would “shrink.” The film The Curious Case of Benjamin Button (Fincher, 2012) - whose protagonist is born old and becomes an adult, a child, and then an infant before dying - serves as a vivid allegory for this fantasy. Imagining himself trading places with his grandfather, the grandchild could also invert the Oedipal situation, placing himself in a position of control over his father (Jones, 1913/1938).
Karl Abraham (1913/1961) observed that some patients’ intense bonds with grandparents were proportional to their conflicts with parental figures. In certain children’s fantasies, they appeared as princes, with parents as kings and grandparents occupying a divine station - an image aligned with the figure of the elderly sage.
On the other hand, grandparents could also be seen as fragile, weakened by time and illness, and close to death, as noted by Ferenczi (1913/1992). They would be “defeated parents,” eliciting repudiation from grandchildren and generating ambivalent feelings toward grandparents, oscillating between strength and weakness. Abraham (1913/1961) reports the case of a patient whose hope lay in the idea that his grandfather’s frailty foretold the father’s future weakness and defeat, at which point he himself could reign. Ferenczi (1913/1992) also posits that the grandfather could become the target of a grandchild’s aggressive fantasies originally directed at the father, through displacement.
More recently, Marques (2012), in research with adolescents and older adults, noted that a parent’s presence tends to evoke the child’s infantile aspects-even in adulthood. The grandchild may thus witness a mitigation of parental authority, as parents appear childlike in the presence of the grandparents’ authority. This can foster a strong alliance between grandparents and grandchildren, with the second generation (the parents) receiving conflicts from both sides. If the Oedipus complex implies a triangle of father, mother, and child, the inclusion of grandparents suggests a widened configuration involving grandparents, parents, and grandchildren.
Looking further back, Deutsch (1945) portrays the grandmother in a Manichean key: she could be a “fairy” or a “witch” to her grandchildren, depending on her life history and ability to navigate aging. In Deutsch’s view, the “good” grandmother would also have been a “good” mother, facilitating her daughter’s relationship with her own children and passing on a positive, gratifying image to her grandchildren.
Rapaport (1958) held that identification with the grandfather stems from pre-Oedipal phases of development and can temper identification and introjection vis-à-vis the parents. More specifically, this bond relativizes parental power, positioning parents more as older siblings. In this way, they become objects more easily assimilated to the child’s rivalry, helping to drain destructive fantasies toward the parents.
Along similar lines, Kohut (1971) proposed that grandparents function as “selfobjects,” supporting the grandchild’s narcissistic investment. This enables the child to express fantasies of omnipotence, fusion, or idealization of the self that might otherwise be intolerable to the parents.
Building on these theories, Battistelle and Farneti (1991) conducted a quantitative study of the grandparent-grandchild relationship and concluded that it evolves through phases aligned with the grandchild’s emotional and cognitive development. Up to age 5, grandparents may function as alternatives to parents, nearly on equal footing, being more pleasant, symbiotic, and manageable - thereby meeting the phase-specific needs for omnipotence and egocentrism. With entry into school and contact beyond the family circle, grandparents lose salience as the child invests more in the extrafamilial world. During puberty, which involves rejecting adult values, grandparents - as representatives of that adult world - may be more easily dismissed than parents without fear of punishment. In young adulthood, grandparents regain importance: as visibly older and weaker figures, they can offer a secure affective base without intrusive or competitive meanings.
Dolto also addressed grandparents in a 1998 book, particularly the grandfather’s failure to substitute for the paternal function when women separate from their husbands and move back in with their parents. As in the Oedipal triangle, the boy identifies with the element in the father that attracts the mother - his virility. He cannot identify with the grandfather’s virility, because it is not what attracts his mother. The result, Dolto argues, is a failure in the boy’s socialization and the emergence of disturbances.
In the more recent Brazilian context, Naffah (2011), drawing on Winnicott’s (1990; 1992) determinist views of the masculine and feminine, proposes that, given the importance of primary maternal preoccupation and women’s entrance into the labor market, fathers and grandmothers increasingly assume maternal functions alongside the mother. In this scenario, the grandfather is least likely to be captured by that logic and thus remains somewhat marginal. Precisely for this reason, he may be better positioned to perceive his grandchild’s needs from a distinct vantage point compared with other caregivers. In this perspective, he would take on the traditionally paternal function of marking differences. For Naffah (2011), just as there can be no equivalence between father and mother, neither can grandfather and grandmother have interchangeable functions. That said, there is a growing trend of grandfathers abandoning traditionally masculine roles to provide more maternal care to grandchildren (Dias, 2015), a shift that, according to the author, correlates with the weakening of male authority.
In a systematic review on grandparents’ influence on child development, Redondaro et al. (2022) emphasize that grandparents can contribute positively - for example, by facilitating intergenerational respect - or negatively, by fostering role inversion and confusion vis-à-vis the child’s parents.
From the intrapsychic perspective, the works surveyed build upon one another across the decades and interconnect around a central theme: the role of grandparents in the working through of the Oedipus complex. Despite the value of these contributions, the overall production remains limited - especially in Brazil - and we recognize that understanding this kind of bond may be broadened by another psychoanalytic lens: psychoanalysis of the link, or bond configurations.
The Grandparent-Grandchild Bond in Light of Psychoanalysis of the Link and Vincular Configurations
Psychoanalysis of the link (Berenstein, 2011) and the theory of bond configurations (Kaës, 1993; 2001; 2014) share a central assertion: the psychic constitution of every subject is essentially tied to generational legacy. In this framework, grandparents - whether actively present or not - are pivotal. They serve as the connective thread between their own forebears (parents and grandparents, possibly deceased) and their successors (children and grandchildren, theoretically living), thereby chaining together five generations (Barros, 1987). The subject thus emerges within a family and generational chain that confers existential belonging and makes all members both heirs to and transmitters of a particular history, charged with conscious and unconscious contents.
It is through the phenomenon of generational psychic transmission - studied since antiquity (Granjon, 2001) - that we understand the articulations between the subject and his or her subjective prehistory. Because this article focuses on possible exchanges of psychic contents across generations at the intersection of grandparent-grandchild bonds, we address this key concept in general terms as systematized by Kaës (1998; 2001; 2005; 2014) into 2 categories: transgenerational transmission, in which unconscious contents are passed on without transformation; and intergenerational transmission, in which those contents are worked through and transformed.
In the Argentine lineage of psychoanalysis of the bond, the notion of bond breaks with the simpler idea of the object relation - limited to representation of the object - and expands it to include both representation and presentation of the other, since it implies presence (Berenstein, 2011; Puget, 2015). The bond functions as a third element joining two or more parties (Kaës, 1993), whose intersection consists of shared points of identification (Berenstein, 2011).
Within the family, the link marks the existence of the bond between members and positions them relative to one another by degrees of kinship - mother, child, uncle, cousin, grandfather, grandmother, and so on. Consequently, the grandparent-grandchild link is already determined by genealogy, regardless of whether a relationship exists or of its quality (Benghozi & Féres-Carneiro, 2001).
“Family” is also a central concept in psychoanalysis of the link, which attends to the group’s psychic dimension and its dynamics (Correa, 2002). The family appears as an organized group that orders certain factors - law, language, values, ideals - while prohibiting others, such as incest and murder, thereby warding off chaos, madness, and disintegration (Carreteiro, 2001).
The family is a group with special features; at its core it founds a psychic space where generational exchanges occur and where a kind of reservoir holds the fantasies and phantoms specific to that family (Correa, 2002). Granjon (2001) calls the group psychic apparatus - or family psychic apparatus - a virtual device that processes the group’s shared contents and delimits a containing envelope.
When a child is born into this family group, generations come into confrontation, allowing past experiences to return for the parents - now grandparents - who revisit the births of their own children. Grandparents strive to adapt to their new role, offering responses linked to their ancestors. What emerges is a movement that re-actualizes a past of experiences in the face of the new (Vianna, 2006).
The child becomes the receptacle of parental desires and projections, embodying the hope of fulfilling a promise (Freud, 1914/2006c). The baby’s birth repositions kinship roles, and family functions must be readjusted. Grandparents, until then “only” parents, must contain the impulse to instill their own expectations in the grandchild and leave that task to their children.
Unlike the parent-child bond, the grandparent-grandchild bond is not necessarily marked by the grandparents’ desire; and even when such desire exists, there is no direct control over becoming a grandparent - one becomes a grandparent involuntarily. That desire can be exercised only indirectly, through influence over one’s children. Can we then speak of a specifically grandparental narcissism? If so, to what extent might it impinge on the grandchild? Regardless of the grandparents’ desire, parents sometimes regard the child as a kind of gift offered to the grandparents in return for the gift of life they themselves received (Portugal, 2007). In this sense, the grandchild may materialize the parents’ wish to gratify their own parents.
Every family has its own family myth at the core of its structure. This myth - and the transgenerational representations associated with it - can be structuring for the family, though it may also be destabilizing (Eiguer, 1995). Ruptures may occur at different levels in relation to the idealized family: for example, the ideal of the nuclear family may conflict with the extended family’s ideal, which includes grandparents, uncles, and cousins; or with that of the ancestors. Grandparents - preferably those no longer living - would sustain this family myth and embody the living bond between the family’s past, anchored in the ancestors, and its successors, who carry on the process of transmission (Eiguer, 1995).
If Freud (1924/2006d) pointed to children’s identifications with their progenitors, subsequent authors also consider identifications with an ancestral figure prior to the parents, such as grandparents. This is evident not only in the repetition of pathology but also in healthy situations in which one sees mimicry of such predecessors. A grandchild may thus carry and personify the imago of a grandparent or ancestor (Eiguer, 1995).
For Berenstein (2011), the family creates an enveloping boundary that distinguishes who is inside from who is outside. This boundary aligns with blood ties, marking those who enter from outside (sons-/daughters-in-law) as strangers. Even though in-laws are closer generationally, the grandparent-grandchild bond may initially be stronger because it carries the assurance of biological linearity.
Following Berenstein (2011), becoming a grandparent entails processing a series of renunciations: relinquishing the parental relationship with one’s children - who are now parents - which implies giving up what remained of infantile sexuality toward them; relinquishing the position of primary arbiters of family values, myths, prohibitions, and precepts; and accepting a relative exclusion from the new family one’s son or daughter has formed. Put differently, grandparents become the “thirds excluded” relative to the parent-child bond.
Regarding the contents transmitted between grandparents and grandchildren, grandparents act as dual agents of transmission. Their experiences - together with those of their ancestors and their children - shape a genealogical lineage that culminates in the grandchild; and they also participate actively through direct contact with the child, much like parents or other caregivers. We might therefore think of a transmission of the past and a transmission of the present, respectively. Perhaps a third mode is also conceivable: when grandparents, as the parents of the grandchild’s parents, recount stories about their children to their grandchildren.
It is also worth reflecting on grandparents who serve as primary caregivers, and on how transmission occurs when the child is deprived of the intermediate generation. Does the child receive the same inheritance the parents did - as if they were siblings? Or is the material different, now modified by time and/or by a reconfiguration of kinship positions?
Although pathology is not the focus of this review, it is relevant to outline this portion of the theory because it concentrates key contributions concerning grandparents and grandchildren within the present framework. It is equally important, however, to consider grandparent-grandchild bonds outside a pathological register, grounding the discussion in everyday, healthy dynamics.
Generational pathology is identified when historical elements of the ill subject’s life are insufficient to explain the condition, and its etiology must instead be sought in the experiences of predecessors. These experiences infiltrate the subject’s psyche, though they do not properly “belong” to him or her, as a foreign body (Prado & Giovannini, 2001). Pathology is thus an expression of intergenerational interaction and occurs only in contact with the other.
According to Nicolas Abraham and Maria Torok (1995), when a traumatic content cannot be borne, a lacuna forms in its place. The content becomes encapsulated and isolated from the rest of psychic life. Because it is not worked through, it is passed to subsequent generations, who may or may not transform it; failing that, heirs become hostages to it.
Eiguer (1995) classifies families as Oedipal, anaclitic-depressive, or narcissistic; the last is most prone to confusion between generations and sexes. Roles are frequently exchanged and self-other boundaries are unclear; a child may occupy the place of a parent - or even of a grandparent. In Oedipal families, there is acknowledgment of origins without loss of nuclear cohesion. In anaclitic and, in some cases, narcissistic families, ancestral figures such as grandparents occupy imposing, authoritative positions that extend into libidinal object ties, undermining the nuclear family’s cohesion (Eiguer, 1995). By contrast, in the Oedipal family, boundaries are well drawn, including those separating grandparents, on one side, from children and grandchildren, on the other - who constitute a new family.
Some families live under the shadow of an imagistic figure of a deceased ancestor whose influence persists despite absence, producing a sense of debt or obligation toward that figure - or even a persistent idea of a mission to be accomplished (Eiguer, 1995). Grandparents may be the closest living bonds to that ancestral figure or, in some cases, may themselves embody it.
If there is a neurotic debt of children toward parents (Freud, 1913/2006b), such cases suggest a debt so great that it extends to grandparents and even further back to the ancestors. Descendants then experience guilt and ambivalence (Eiguer, 1995).
In other forms of transgenerational pathology - what Eiguer (1995) calls “empty representations” - a parent, captive to representations of the past, of his or her own parents or ancestors, fails to provide the narcissistic investment the child needs for a satisfactory subjective constitution. The child identifies with emptiness. Ancestors effectively monopolize the family story and usurp one or both parents’ libidinal investment, leading to a breakdown of bonds across the lineage and even to psychosis in the child (Eiguer, 1995). The expected direction of libidinal investment is inverted: from successor to predecessor. Children invest in parents, grandchildren in grandparents, great-grandchildren in great-grandparents, and so forth. The grandparent-grandchild bond is compromised as grandparents draw from their children the investment that should be directed to their grandchildren.
These ideas in Eiguer (1995) resonate with Faimberg’s (2001) “telescoping of generations,” whereby different stories are agglutinated across three generations, alienating the subject from his or her own internal contents because of an intrusive other. The child introjects parental intrapsychic conflicts precisely as received, without elaboration, and ends up reliving the parents’ lives. Intrusion and appropriation blur self-other boundaries, thwarting differentiation. Without elaboration, the subject has no space to create a personal subjectivity and may face a kind of psychic death.
Schvartzman (1998), drawing on Missenard et al.’s (1989) concept of alienating identification, states that out of narcissistic fidelity to the preceding generation, parents often seek to identify their successors - their children - with the children’s grandparents. In other words, children may be steered toward identifications that mirror their parents’ identifications with their own parents. This is seen, for instance, when parents give children the same first name as the grandparents.
Addressing the relic bond, Prado and Giovannini (2001) discuss the relic-object, which lacks practical utility but functions as a private cult object, shoring up a belief in indestructibility despite time and change. Through omnipotent thought, it alters perception of reality and aims to soothe the pain of death, separation, and rupture.
This invites reflection on grandchildren who have lost their grandparents and who, through an inherited relic-object, can preserve something of that bond. An inherited object bears the connotation of making the donor’s imprint both memorable and present - “updated” - not only for the receiving generation but also across time, since it can be passed down successively. The relic-object thus materializes intergenerational inheritance and the hope of the family’s perpetuation.
Discussing psychic transmission necessarily involves differences between generations and the succession of temporalities. For Granjon (2001), however, past or prehistory is virtually synonymous with the present, because in the unconscious all three temporalities intermix and are better condensed into a “composite present.”
Drawing on Augustine’s conception of time, Granjon (2001) parallels past with memory, present with perception, and future with expectation. The older person evokes the past and thus memory, which, according to Puget (2001), has an important elaborative and creative function. Forgetting, far from being a failure, is part of the mnemonic process. Mechanisms of remembering and forgetting are present in every family (Puget, 2001). The sum of inscriptions of memory and forgetting produces a history - specifically, the family history.
In this sense, grandparents in the family would preserve its history, serving as a reservoir for what is to be perpetuated and for what is to be forgotten. What grandparents remember concerns the family group, but so too does what they forget, which may set a model for forgetting or denial within the group. If the family, functioning as a single apparatus, must perform linking and transformational work to metabolize circulating contents (Correa, 2002), then grandparents likely play an important metabolizing role as the living matrix of transmission.
Following this line of thought, Mijolla (2001) discusses how grandparents hold an important place in the family’s psychic core through their accounts of ancestors, and how the psychoanalyst should listen for these contents to facilitate the individual’s reconstruction of a preconscious prehistory.
Additional contributions between 2014 and 2023 were also identified. Silva (2014), Silva and Correa (2014), and Moura and Assis (2018) connect grandparents and grandchildren to children’s literature and fairy tales in psychoanalysis, addressing transgenerationality from an intrapsychic vantage while straddling both theoretical strands. Broadly, these works suggest that grandparents - especially grandmothers (Moura & Assis, 2018) - play a key role in familial transmission of symbolic elements by telling stories to their grandchildren (Silva, 2014; Silva & Correa, 2014; Moura & Assis, 2018).
In a case study - where grandparents assumed primary parental functions for two granddaughters aged six and seven, while the mother and stepfather provided secondary care - Almeida and Okamoto (2018) found that resuming a parental role gave the grandparents a new sense of purpose, while the granddaughters developed a sense of responsibility toward the grandmother as principal caregiver, a dynamic that sustained the bond between them. The authors also concluded that, although grandparents played fundamental roles in psychic inheritance, certain generational factors had a direct impact on the family’s Oedipal experience as a whole (Almeida & Okamoto, 2021).
In another case report on a grandfather-granddaughter dyad, Daró and Gomes (2022) discuss a “grandfather-mother-granddaughter” Oedipal triangulation - a three-generation Oedipus complex - linking three generations rather than two. They also analyze how the grandfather and granddaughter appeared to ally against the intermediate generation (the mother), even as elements of the “traditional” Oedipus complex seemed to recur in the dynamics, such as rivalry (granddaughter versus mother) and dual affection (between granddaughter and grandfather).
Daró’s (2018) dissertation - based on four cases - examined how social media influence the grandparent-grandchild bond from the standpoint of psychoanalysis of the link, while also considering contemporary psychological and demographic contexts. Media channels can affect the dyad’s bond in various ways, but they do not determine its quality or interfere with psychic transmission; rather, they tend to reflect the type of bond already established.
Santos (2023) highlights that grandparents who assume parental roles in adverse contexts, such as parental loss, must work through mourning while investing in the grandchildren’s care. This role offers a sense of continuity and hope in the face of finitude. At the same time, contemporary realities pose inter- and transgenerational challenges, underscoring the complexity of new forms of parenthood and multiple family configurations (Santos, 2023).
Drawing on Winnicottian psychoanalysis, Buber’s philosophical anthropology, and Walter Benjamin, Castro (2023) underscores - based on a qualitative study with ten grandparents - the importance of loving encounters with grandchildren, from which a “childlike force” emerges and opens new possibilities for life. The child’s capacity to play and create becomes a powerful resource for grandparents.
Taken together, these reflections on the transmission of psychic life highlight a crucial point: when a content cannot be transmitted consciously, it will be transmitted unconsciously. In this sense, grandparents in a family fulfill a healthy function when they bring into consciousness stories that children and grandchildren need to appropriate as their own - so those stories can positively shape their life trajectories. Otherwise, when the inheritance is transmitted unconsciously, it may fail to be appropriated, and the subject becomes subjected to a largely unknown destiny, one that often manifests through repetition.
Final Considerations
Based on this review, the study of the grandparent-grandchild bond in psychoanalysis effectively begins with the works of Karl Abraham, Jones, and Ferenczi in 1913. Beyond the scarcity of development within intrapsychic psychoanalysis, there are notable gaps across decades - for example, the hiatus of more than 30 years between those early manuscripts and the next text found, Deutsch (1945), and the 20-year gap between Kohut (1971) and Battistelle and Farneti (1991) - at least according to the sources located here. In parallel, interest in psychoanalysis of the bond appears to take shape beginning in the 1990s, when the first relevant articles were identified, especially in Portuguese.
From the intrapsychic perspective - tracing back to Freud - the understanding of grandparents and grandchildren has centered on working through the Oedipus complex and on identification, with greater emphasis on the paternal line and on grandfathers as effective substitutes for fathers. There is only one explicit reference to a specifically grandmaternal role, linked to mothers’ relationships with their own mothers (Deutsch, 1945). This pattern can be read as the imprint of the traditional patriarchal family model on Freud’s writings and those of his closest followers.
As psychoanalytic references expanded, the concept of the bond gained centrality over object relations; the family emerged as a locus that can promote both health and pathology; and the concept of generational psychic transmission became one of the pillars of the subject’s psychic constitution. Even so, although this approach seems better suited to address the grandparent-grandchild bond, there are still few studies dedicated specifically to the topic. Most contributions focus on generational and vincular pathology, largely anchored in transgenerational psychic transmission.
Many contributions - particularly within psychoanalysis of the bond - place more weight on grandparents than on grandchildren. This likely reflects the centrality of psychic transmission in this approach, which, in principle, flows upward-to-downward (from elders to descendants), as if grandparents exerted greater influence on grandchildren than the reverse. Castro (2023), however, pushes back against this one-way view by emphasizing the playful potency of children for their grandparents.
Overall, the findings suggest that while traditional psychoanalysis stresses grandparents’ importance in their grandchildren’s working through of the Oedipus complex, psychoanalysis of the bond focuses more on grandparents as containers and transmitters of familial psychic contents - thus facilitating or disrupting psychic inheritance.
The theories presented here reveal both the richness of this field of research and practice and how much remains to be explored - especially when we move beyond the traditional heteronormative model to consider diverse relational and family configurations. Examples include grandparents who form a same-sex couple; grandparents of a grandchild raised by a same-sex couple; or grandparents of grandchildren born through assisted reproduction.
Another contemporary issue is the growing dissolution of hierarchies and the resulting inversion of the traditional “elder-sage/young-apprentice” logic, and how this affects psychic transmission. On this point, Puget (2015) notes that parents and grandparents, hoping to transmit their view of life to children and grandchildren, forget to listen - and then confront the fact that, today, the younger generations often know more than they do, and what they know does not come from the family. This theme may intersect with what Kaës (2001) calls the current crisis of psychic transmission - whether a negative crisis or simply a transformation.
In conclusion, this article not only gathers, reviews, and analyzes contributions across historical chronology, but also advances interpretive elements grounded in a newer metapsychology - psychoanalysis of the bond (Gomes, 2016) - which emphasizes generational psychic transmission and its implications for the relationship between grandparents and grandchildren. It addresses the importance of this bond within the family from a healthy, creative perspective, given the established clinical field focused on family and couple psychoanalysis. It also underscores the need for further studies-including Brazilian research-that deepen our understanding of this bond, taking into account increased longevity worldwide and changing family forms today.
Agradecimentos
The authors thank the Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior and the Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (grant no. 2016/13849-2) for the financial support provided to the research that resulted in this article.